Незадолго до звонка выхожу с кафедры, по-моему, сама чуть захмелев от сивушного духа. Иду в сторону аудитории, откуда должна с минуты на минуту выйти четыреста одиннадцатая группа. Мы, якобы, столкнёмся случайно, и я Артема просто задержу. Ну и всё остальное.

Со всех сторон в коридор высыпают студенты. Универ наполняется голосами, смехом, гулом. Вдали уже вижу компашку Шаламова и его вместе с ними. Выдыхаю облегченно – мальчишка цел, невредим и не ударился в загул. И в то же время начинаю нервничать до дрожи в груди. Но внешне, конечно, виду не подаю. Иду навстречу спокойно.

Он меня тоже замечает и тоже виду не подает. Мазнув случайным мимолетным взглядом, ничуть не меняется в лице. Идет этой своей расслабленной кошачьей походочкой и вполне себе весело болтает с подругами, даже смеется чему-то. Если не знать ничего, то и догадаться ни о чем невозможно, глядя на его безмятежную улыбку и сияющие глаза, которые он с девочек не сводит.

Они приближаются, я готовлюсь… и тут вдруг выскакивает из другой аудитории Игорь. Завидев меня, преграждает путь и обрушивает целый поток комплиментов.

– О, Лерочка, здравствуйте! Вы же только к следующей паре должны были… Как себя чувствуете? Выглядите потрясающе! Умопомрачительно! Даже лучше, чем обычно…

Конечно, лучше – обычно-то я по часу не крашусь, не укладываю прическу волосок к волоску, да и одеваюсь построже и поскучнее.

– Вы случайно не как Бенджамин Баттон? С каждым годом молодеете и хорошеете? А не хотите…

Шаламов с компанией проходят мимо. Если у него и есть какие-то мысли или эмоции, то этого не видно. Он не строит из себя ни оскорбленного, ни безразличного, ни разочарованного. Он не прячет взгляд. Не флиртует нарочито с девочками. То есть слегка может и флиртует, но это у него выглядит просто и естественно, как обычно, а не наигранно, чтобы вызвать ревность. Поравнявшись с нами, он не отворачивается, а, спокойно глядя в глаза, вежливо со мной здоровается:

– Здравствуйте, Валерия Сергеевна! – призносит он дружелюбно и ровно, именно так, как здоровается любой студент, с которым у меня нормальные и исключительно рабочие отношения. В его взгляде нет ни льда, ни горечи, ни боли, нет вообще ничего…

И это значит – он либо превосходный актер с завидной выдержкой, либо вчера он просто всё обрубил для себя. Окончательно и бесповоротно. Как я с Гаевским. И мне почему-то становится нехорошо. Не обидно, не грустно, а именно – нехорошо.

Однажды, еще будучи помощником адвоката, я после двух суток работы возвращалась домой и, уснув в троллейбусе, оставила там папку с документами. В троллейбусном депо мне её вернули. Но пока ехала в это депо, десять раз себя как юриста похоронила. Я ведь думала, что всё, за такой косяк меня теперь попрут отовсюду, карьера закончена, не начавшись. До сих пор помню то чувство гнетущей безысходности. И вот сейчас я вдруг испытала нечто подобное. Почему – не знаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Игорь, извините, мне некогда, – пожалуй, резковато и немного раздраженно обрываю его я и пытаюсь обогнуть. Он лишь недоуменно хлопает глазами и бормочет:

– Что-то не так?

Всё не так. Шаламов уже скрылся из виду. Да и не стану же я бежать за ним вдогонку.

В тот день я больше Артёма не встретила. И на следующий он мне тоже, увы, не попался. Да и никто из его компании. Хотя я и не выискивала, конечно. День был слишком загруженный. Ну и беспокойство за него улеглось.

Решила, в пятницу на семинаре мы уж всячески встретимся, там и поговорим. После пары извинюсь, поблагодарю и телефон верну. Да, и теперь уже я поздравлю его с днем рождения.

К таким красивым и впечатляющим жестам, как у него, я, конечно, не готова, но дорог ведь не подарок, а внимание. Правда, что ему подарить – большой вопрос. Что нужно двадцатилетнему парню, у которого всё есть? И об интересах которого я ровным счетом ничего не знаю.

Ломаю голову весь день, а утром в пятницу заезжаю по пути в «Читай-город» и забираю сделанный накануне интернет заказ – подарочное издание лучших судебных речей. Между прочим, тоже недешевый, но такой роскошный… мне даже самой себе такой же точно захотелось.

Но это ещё не всё. Порядком поколебавшись, я всё же осмеливаюсь надеть на семинар кулон Артёма. Надеюсь, он увидит – и всё поймет. А что не поймёт – то скажу словами…

Приезжаю в универ, и меня вновь охватывает волнение. Но лишь до тех пор, пока не начинается семинар. Потому что Шаламов на пару не приходит. И неожиданно для себя самой я расстраиваюсь.

– Шаламов опаздывает или отсутствует? – спрашиваю у его друзей, хотя откуда-то сама знаю или чувствую – его нет и не будет.

– Валерия Сергеевна, простите Артема, – отвечает Лена Свиридова. – У него просто сегодня день рождения.

– Значит, пропуск, – холодно резюмирую я и ставлю пометку в журнал посещаемости.