Вокруг нас шумит город. Люди замечают представителей Великих Домов. Они склоняют головы, пропускают, но сразу же отворачиваются, увлеченные собственными делами и проблемами. Тут подобные им не являются такой диковинкой, как в дальних провинциях. Я слышу голоса торговцев, крики покупателей, топот лошадиных копыт, откуда-то доносятся голоса петухов - возможно, где-то неподалеку расположилась арена, где устраивают птичьи бои.

В этой толпе легко затеряться. Это хорошее место, когда нужно спрятаться. Но вдалеке я вижу ярко-красные черепичные крыши дворца императора. Они надежно спрятаны за багровыми стенами, которые бдительно стерегут стражи в сверкающих доспехах. До ворот в “город в городе” ведет прямая дорога, но мы внезапно сворачиваем в переулок. Становится намного тише, а меня вновь обволакивает леденящее душу предчувствие. Но я все списываю на трепет перед встречей с правителем наших земель.

- Почему мы направляемся не к главным воротам? - вопрос Кейтаро заставляет меня вздрогнуть. Он и Миюки идут впереди, а я плетусь за ними. Неужели, господин тоже ощутил что-то подозрительное?

- Так безопаснее, - уверенно отвечает Миюки. - За тобой ведь охотятся.

Ее ответ звучит резонно, но меня отчего-то пробирает холод. Приходится обнять себя руками за плечи, чтобы унять дрожь.

- В столице неспокойно? - Кейтаро тоже напряжен. Я слышу это по его тону. Но он все же спокойно идет за давней знакомой. Наверное, он все еще опасается тех теней, которые преследовали нас по дороге сюда.

- Относительно, - уклончиво отвечает Миюки. - Насколько может быть спокойно в городе, в котором пытались отправить императора.

- Стражу усилили?

- Конечно, за это можешь не переживать. Никто посторонний во дворец не проникнет.

Миюки неожиданно останавливается. Просто замирает на месте, будто ее ноги увязли в земле. Кейтаро вопросительно смотрит на нее, остановившись напротив. Миюки медленно поворачивается в мою сторону. Она делает вид, что только заметила меня. Задумчиво осматривает, но обращается к Кейтаро:

- Я не могу пустить ее во дворец.

Я расстроенно поджимаю губы. Конечно, ишь чего я захотела! Размечталась, что вживую увижу императора! Пора бы вспомнить, что я лишь купленная рабыня. А мое отношение к Дому Цветущей Сакуры слишком уж притянуто за уши.

- Она моя ученица, - глаза Кейтаро хищно сужаются. Он не собирается просто отступать. От этого у меня внутри разгорается теплый огонек, и он постепенно отгоняет стужу, которую я чувствую от Миюки. Женщина раздраженно цокает языком, кривится.

- Мне все равно кто она. Я не пущу ее во дворец. За тебя я поручилась головой, хоть когда-то ты и был изгнан из рода. А за нее отвечать не могу. И ты прекрасно знаешь, что внутрь не пускают обычных людей.

Кейтаро вздыхает и несколько мгновений смотрит в сторону, размышляя. Затем он бросает на меня виноватый взгляд. Но я лишь ободряюще киваю головой.

- Я отведу ее в дом, где она сможет подождать, - неожиданно милостиво предлагает Миюки. Возможно, она решает сгладить впечатление, чтобы не казаться в глазах Кейтаро совсем уж хладнокровной и бесчувственной. Все же оставить меня на улицах незнакомого города, после того как на нас несколько раз пробовали напасть убийцы, было бы слишком жестоко.

- Хорошо, - вынужденно соглашается Кейтаро. Мне немного страшно, ведь ему может понадобиться моя помощь, но спорить я не решаюсь.

Миюки подводит нас ближе к стене. Теперь я могу рассмотреть ее вблизи. Тут женщину ожидает человек в черной одежде. Он склоняет голову, приветствуя Кейтаро. А от Миюки ему достается сухой приказ:

- Проведи девушку в дом и проследи, чтобы она оставалась там.

Взгляд этого мужчины мне не нравится. Он осматривает меня скорее как скот, а не как человека. Вежливо кивает Миюки, потом жестом просит меня следовать за ним. Все это он делает молча, не издав ни звука. Его лицо бледное и совершенно не выражает никаких чувств, мне вообще кажется, что передо мной не живой человек, а мертвец. Я взволнованно оглядываюсь на Кейтаро. Он мгновение смотрит мне вслед, затем разворачивается и идет за своей знакомой.

Мне ничего не остается. Склоняю голову и покорно следую за незнакомцем. Помещение, в котором мне предстоит ожидать, находится недалеко. Мужчина открывает передо мной дверь, и я неуверенно прохожу внутрь. Осматриваю проходные комнаты, и слышу звук закрывающейся двери за спиной. Вздрогнув, оборачиваюсь. Оказывается, меня оставили одну.

От последнего факта становится одновременно легче и страшнее. Без чужого надзора проще расслабиться, не нужно постоянно бояться сделать что-то не так, и чувствовать себя неловко. Но в то же время мне становится не по себе. В доме царит полумрак, все окна плотно закрыты. Меня обволакивает неестественный холод. Он проникает даже под одежду, струится по коже.

Я скрещиваю руки на груди, поднимаю плечи, будто пытаюсь спрятать шею, и направляюсь вглубь дома. Продвигаюсь мелкими шажками, осматривая пустые помещения.

То, что происходит дальше, я едва успеваю осознать.

Нечто тяжелое врезается в меня сбоку. Оно сбивает меня с ног. Не удержав равновесие, я падаю на татами. Даже не имею возможности подставить руки и зарабатываю несколько синяков и ушибов.