У меня никогда не возникало и намёка на романтические чувства к Сандре. Я не ощущал к ней притяжения как к женщине. Всегда видел лишь младшую сестру и родного человека, но не более. А у неё просто детская влюблённость, которая обязательно пройдёт со временем. Ей всего двадцать и в таком возрасте явно не сто́ит зацикливаться на том, кто всегда был рядом. Тем более что этот кто-то сможет связать свою судьбу только с истинной вопреки её желаниям.

Мне не раз приходилось говорить Сандре и матушке об этом. Напоминать им, что я дракон и для меня обычный брак невозможен, но мои слова пролетали мимо ушей.

Раминда Ридели одержима идеей поженить нас: единственного сына и любимую приёмную дочь. Она свято верит, что мы созданы друг для друга.

***

Александра появилась в нашей семье, когда мне было пять.

До сих пор помню, как однажды матушка принесла в дом свёрток с маленькой новорождённой девочкой, выброшенной на улицу, будто ненужная вещь. Как прижимала её к себе, словно самое ценное сокровище на белом свете. Радостно говорила, что теперь наконец-то всё будет хорошо!

Отец погиб, едва мне исполнилось три. Раминда осталась одна, без мужа и без возможности завести второго ребёнка, о котором мечтала... Она молилась, рыдая ночами и заодно проклиная отца, что оставил её, не подарив долгожданное дитя. Богиня услышала её просьбу, послав нашей семье Александру. Матушка души не чаяла в ней с самого детства, потакая всем желаниям и капризам любимой дочери.

Я никогда не вмешивался, понимая, что так ей легче переживать утрату истинного. Она потеряла смысл жизни вместе с его смертью. Не обращала на меня внимания, словно сына тоже больше не существовало, и целыми днями сидела в запертой комнате. Хоть я и был мал, но до сих пор помню каждый день, прожитый в скорби и одиночестве…

Сандра всё изменила своим появлением. Наш дом наполнился любовью, счастьем и детским смехом. Её и моим.

За это я всегда буду ей благодарен. За своё счастливое детство, несмотря ни на что.

Ричард

Мне не спалось.

Время уже было позднее, но сна ни в одном глазу. Каждая моя мысль была занята переживаниями о завтрашнем дне.

Решил прогуляться и заодно проветрить голову. Обычно вечерние прогулки помогали мне очистить разум и прийти в себя, но не в этот раз. Где-то час бродил по запутанным дорожкам сада, наслаждаясь ночным прохладным воздухом и вдыхая его полной грудью, чтобы хоть как-то успокоить своё разыгравшееся воображение.

Я, не переставая, думал о рыжей девушке.

Она словно заноза, прочно застрявшая в моём сердце, или наваждение, которое никак не хочет отпускать из своего плена.

Уже через несколько часов я почувствую истинную, но не могу прекратить представлять эту рыжую… ведьму! Точно, ведьма! Вот кто она! Иначе, как объяснить это странное помешательство?!

Усмехнулся.

Бред, конечно. Не может ведьма быть истинной дракону. Мы не созданы друг друга, это противоестественно. Словно два полюса магнита, которые всегда будут отталкиваться. Невозможно…

Поэтому в бездну такие мысли. Я просто устал. Ожидание вымотало меня окончательно. Пора отдохнуть, хотя бы прилечь на пару часов. Впереди важный день.

Направился в сторону дома — огромного особняка в самом центре столицы, который всем своим видом так и кричал о роскоши и богатстве нашей семьи. Матушке нравится здесь, она любит быть в центре внимания и участвовать во всех мероприятиях, проводимых для аристократов. Я уважаю её выбор, поэтому вынужден следовать правилам, установленным в семье, пока не обрету свою.

Мне бы хотелось жить в спокойном и уединённом месте, где-нибудь за городом. Подальше от городской суеты, сплетен и лживых улыбок. Надеюсь, истинная будет разделять мои взгляды, и мы уедем из общества аристократов — лицемеров, которых я на дух не переношу.

Уже подходя к дому, заметил, что на втором этаже в кабинете Раминды горел свет. Мне показалось это странным. В такое время она, как правило, отдыхает в своих покоях или читает в библиотеке. Решил пройти мимо и уточнить, вдруг что-то случилось и требуется моя помощь. Возможно, она посылала за мной слуг, но в спальне меня не оказалось.

Дверь была слегка приоткрыта. В кабинете обо мне тихо шептались матушка и Сандра. Я не стал подходить ближе и выдавать своё присутствие, благодаря драконьему слуху отчётливо слышал каждое произнесённое слово.

— Матушка, но если так случится, что истинной парой Ричарда буду не я?! — бурчала сестра. Я даже представил, как она недовольно надула губы, задрала нос и сложила руки под грудью. С детства так делает.

— Александра, будь уверена в себе. Только ты достойна стать женой моему сыну, — строго и довольно высокомерно ответила Раминда. Характер у неё властный, иногда просто невыносимый. Но она моя матушка. Я люблю её и принимаю любой, какой бы она ни была. Кроме неё и сестры, у меня нет никого ближе и родне́й.

— Но если нет, я не переживу этого! — взвизгнула сестра и наигранно заплакала.

Она всегда умела давить. Слезами или угрозами, но добивалась своей цели.