Егор перевёл взгляд на брата, будто не сразу сообразил, о чём его спрашивают.

— Ты же… ты сам дал мне комплект, когда… — муж осёкся и взглянул на меня.

Ну да. Когда он изъявил желание приобрести эту собственность. Наверное, не раз наведывался сюда полюбоваться своей будущей покупкой. Потом отказался от этой затеи, а ключи, выходит, оставил.

Странно.

Я подавила желание бросить взгляд на подсвеченный фонарём профиль Муратова-старшего.

Отказался или отговорили?..

— Мой промах, — Александр в красноречивом жесте протянул руку ладонью вверх.

Младший брат без лишних понуканий опустил ему на ладонь стальное кольцо с нанизанными на него ключами.

— Алекс, серьёзно, как так получилось, что ты не на Мальдивах, а здесь? Да ещё с Ниной…

— Решил укрепить родственные связи, — было ответом. — Я, к слову, то же самое могу спросить у тебя. Я скорее ожидал бы, что к нам из лесу шатун выбредет, чем ты примчишься. Тебя что, на конференцию не пустили?

Взаимное подначивание было обычным делом для братьев Муратовых, но сегодня в голосе старшего брата мне слышались нотки неподдельного раздражения.

Какая чёрная кошка между ними пробежала? И когда успела?

— Чтобы ты знал, — кисло отозвался Егор, — отпускать меня не хотели. Но я прочитал свой доклад, увиделся со всеми, с кем запланировал, и вернулся.

— А вроде бы собирались как следует покутить за счёт организаторов, — усмехнулся Алекс.

— Кутить оставил всех остальных. Я вернулся один.

— Щедро. А сюда почему метнулся?

— Узнал, что Нина сегодня работала и осталась в коттедже. От твоей же Инги узнал, между прочим.

— Как дорога?

— Как видишь, я её победил.

— Извини, за подобную доблесть я подарка тебе не приготовил, — пожал плечами Алекс. — Но у нас есть свечи, мини-бар и забитый до отказа холодильник. Если у тебя, конечно, сохранилось желание праздновать.

— У меня есть желание поговорить с женой, — Егор устремил взгляд на меня. — Если ты, Нина, конечно, не против.

И уж тут мощное плечо Муратова-старшего, неожиданно ставшее мне защитой, помочь не могло.

Алекс молчал, логично предоставляя мне самой решать, что делать в этой запутанной ситуации. Но и никаких попыток отстраниться или вообще нас покинуть не предпринимал, явственно давая понять, кто в этом доме хозяин.

— А разве нам есть о чём говорить?.. — наконец отыскала я собственный голос, но высказать всё не успела.

Телефон в руке Егора зазвонил. И нервная обстановка, видимо, всё же дала о себе знать. Он попытался сбросить входящий вызов, вместо этого принял его, вдобавок ткнул на значок громкой связи.

— Котик, я знаю, что ты в нашем гнёздышке, — вырвался из динамиков хмельной голос Синицыной. — Я отыскала такси. Про сумму поездки не спрашивай — обалдеешь. Встречай!

— Вот это поворот, — тихо присвистнул Алекс.

Кажется, только ему было под силу сейчас хоть как-то реагировать на происходившее.

Я онемела от захлёстывавших меня чувств. Егор таращился в телефон, будто в него ударила молния.

Сколько мы так простояли, не помню. Нас «разбудил» просигналивший снаружи автомобиль.

— Бесподобно, — в лёгком неверии отозвался Муратов-старший. — На улице настоящий армагеддон, а у меня тут настоящий проходной двор. Здесь так людно не было, даже когда дом продавался.

Я не знала, не понимала, что говорить и как реагировать. Егор, кажется, тоже.

— Так это и есть твоя командировка?.. — пробормотала я.

— Нина…

— Знаешь, порой мне начинает казаться, что успех обрушился на тебя слишком внезапно. До того внезапно, что случайно прищемил тебе мозг, — Алекс покачал головой. — Во всей Москве не отыскалось более достойно альтернативы, чем коттедж, от которого ты успел отказаться?

Саркастическое замечание старшего брата всё-таки вытащило Егора из ступора:

— Слушай, я не собирался… это всё по недоразумению.

— Да ладно? — с наигранным удивлением отозвался Алекс. — Слабо верится. Видимо, ты не рассчитывал, что тут на Новый год кто-нибудь будет. Согласен, шанс стремился к нулю. Если бы не внезапная непогода.

— Я вообще-то Нину искал, — угрюмо отозвался супруг.

— Одно другому вряд ли мешает. Вы со своей ассистенткой распланировали тут повеселиться, но оказалось, что в коттедже застряла твоя собственная жена. Вот ты и примчался как-то спасать положение.

И будто в подтверждение его слов в дверь наконец-то позвонили.

— Не удалось, — резюмировал старший брат. — Твоя ассистентка оказалась слишком уж инициативной. Не припомню, Егор, чтобы ты какой-либо другой женщине позволял такую удивительную свободу действий.