Я была одновременно и благодарна ей, и огорчена, ведь не боялась гнева её отца, а вот ей явно влетит за лишнюю иронию. И прежде чем Фауджи взорвался, в разговор вступил старший принц, до этого хранивший молчание:

– Ваше светлое высочество, я даже жалею, что наша с вами разница составляет целых восемь лет, иначе я бы с удовольствием… обучался с вами вместе.

Мои щеки вспыхнули. Его фраза достаточно двусмысленная, особенно в присутствии его жены. Но Шиина словно даже не заметила этого, продолжая вкушать салат.

Выпад его высочества требовал ответа. Но я совершенно растеряла своё красноречие, наспуганная откровенностью старшего принца, именно поэтому меня спас Элай, почувствовав мою неуверенность:

– Это единственный в истории Авероса случай, когда младший брат действительно рад, что он младший.

Его шутка произвела хороший эффект. Все за столом рассмеялись, обстановка разрядилась, и мы смогли спокойно насладиться десертом, чтобы позже отправиться на прогулку.

Я была в компании Малики, Элики и Элая. Мы медленно прогуливались вдоль застеженной аллеи с ледяными скульптурами. Каменные дорожки были без корки льда – немного влажными от таявшего на них снега. По ним явно проложили тепловое заклинание. Ужасное расточительство, которое может позводить себе король во время праздников, когда весь дворец полон высокородных гостей.

Пока Элика отвлекала Малику и рассказывала ей об истории дворца, мы с Элаем остали на два шага.

– Что не так с твоим братом? – спросила тихо, незвначай оглядешивсь, чтобы убедиться в отсутствии слушателей.

– С ним не так абсолютно все, – хмыкнул Элай и поправил меховой воротник на дубленке. – Все самые лучшие качества достались мне. Зато все ресурсы из-за первенства – ему. Это испортило его характер окончательно. Но его поведение добило отсутствие детей в браке с Шииной. Уже почти пять лет вместе, но крон-принцесса так и не понесла. Это омрачает его притязания на престол, в народе зреет мнение, что я буду куда лучшим наследником, из-за этого в большей степени я стал изгоем в собственной семье. Меня ненавидят буквально все, кроме Элики – ей ты можешь доверять.

– Почему твой брат не разведется?

– Древний закон, который даже мой отец не в силах отменить. Необходимо прожить в браке пять лет, чтобы подтвердить его несостоятельность. Они поженились в первый день нового года, как ты понимаешь, срок истекает и брат старательно ищет себе невесту. Его взор вполне мог упасть на тебя, поэтому попытайся держаться от него подальше.

Я вздрогнула от такой перспективы и вновь поблагодарила судьбу, что в отцы мне достался его величество Хогард, который любил и заботился обо мне. Если уж он не выдал меня против моей воли за Максимилиана Раманского, то за такого, как Ярат, точно не выдаст.

– Но твой брат ведь понимает, что причина бесплодия может быть не в Шиине, а в нем?

О внебрачных детях в нашем мире не было и речи. Родить могли только в браке благодаря брачным татуировкам. Благодаря этому исключалось наличие бастардов. По крайней мере, во время официального брака. А до брака мужчины старались предохраняться магическими зельями.

– Это вторая причина, почему меня ненавидят еще больше, – коротко рассмеялся Элай. – Ведь в этом случае наследником действительно стану я.

Это навело меня на другую мысль…

– Твой брат пытался от тебя избавиться?

– Он не настолько сумасшедший, – осклабился младший принц. – В случае его бесплодия не останется прямых наследников нашего рода, а это, как ты понимаешь, путь к кровавой борьбе за власть.

Я покивала головой, и вдруг подумала о том, что стало бы с Раманией, если бы с Максимилианом что-то случилось. Престол самого крупного королевства нашего мира… началась бы мировая война.

Дай боги долгих лет жизни его величеству!

– Я замерзла, быть может, вернемся? Кажется, у нас намечался экскурсия в портретную галерею, а оттуда, я уверена, рукой подать до библиотеки.

Ради которой я и прибыла в Аверос.

Вчера до библиотеки нам добраться не удалось. На осмотре галереи нас поймал его светлое высочество Ярат и провел личную экскурсию, всячески пытаясь затмить Элая. Младший принц на провокации не поддавался и всталял лишь свои ехидные комментарии. Малика и Элика, что гуляли с нами, не слышали их, в общем-то, они и были основными слушательницами. Но как бы мы с Элаем не пытались сбежать от наследника, нам этого не удавалось, оттого в комнату я вернулась недовольная и поздно, перекусив салатом, который добыла для меня Хмилья.

Поэтому проснулась более-менее сытой, но на завтрак все-таки пошла. Днем предстояла вылазка в город, а там неизвестно, удастся ли найти приличную ресторацию. Тем более отправлялись мы с Маликой вдвоем, беря с собой лишь Хмилью и двоих охранников, обязанных держаться от нас на расстоянии.