Если бы они ушли, если бы они все ушли, то Бриоль бы не ожидал крах, но самое главное – ничто не угрожало бы фейри и миру в целом. И Бриолю – моей любимой родине. Поразительное лицемерие.

– Вот значит как, – шумно выдохнула я и отступила еще на шаг. – Значит, поэтому тьма возвращается? Поэтому она не ушла навсегда?

Я не имела ввиду ничего дурного, просто пыталась разобраться, что происходит и кто стоит за всем этим. Максимилиан переменился в лице. Черты его лица заострились, а на лбу вновь проявилось золото. Как же я ненавидела сейчас всех: себя за то, что так опрометчиво влюбилась и доверилась, Максимилиана за то, что лгал и манипулировал мной, а еще всех драконов прошлого, не ушедших в свое время и заставивших меня сейчас разрываться между влюбленностью в самого потрясающего мужчину и чувством долга перед малым народцем. Архимаг… его великая сила была закономерна.

Он – дракон! И его сила в том числе пошатнула баланс.

– Ты обвиняешь меня? – неожиданно произнес Владыка и, не смотря на моё сопротивление, схватил меня за запястья. – Ты бы хотела, чтобы меня не существовало в этом мире?

Я неожиданно представила этот мир без Максимилиана и застыла. Он столько всего сделал для Рамании, Малоземья и близлежащих королевств, что я у меня язык не повернулся бы согласиться. Но дело было не в этом. Я вдруг сама осознала, что мне больно думать о мире, где бы не существовало короля. Никогда и ни за что я бы не хотела, чтобы его не существовало. В другом мире, в другой вселенной, пусть мы и не были бы вместе, но для меня крайне важно, чтобы он жил.

Жил и был счастлив.

Моё молчание его величество интерпретировал по-своему и отшатнулся, отпустив мои руки.

– Вот значит как, – произнес он. Его зрачки вновь были вытянуты. – Прошу прощения, ваше высочество, что отнимал ваше время. Надеюсь, вам хватит благоразумия держать язык за зубами. Желаю вам приятной ночи.

Он почтительно склонил голову.

Я сжала кулачки, чтобы не расплакаться, и, резко развернувшись, побежала из заповедника. Даже забыла спросить, все ли в порядке с пятым детенышем саламандр. Глаза жгло от слез, а грудь разрывалась от боли. Как же все неправильно, ужасно неправильно! И тьма… тьма вернулась из-за них. Из-за тех, кто остался.

Я вбежала в комнату, столкнувшись с Хмильей в гостиной.

– Ваше высочество, вы нашли рукавицу? – спросила она обеспокоенно и посмотрела на моё заплаканное лицо. – Ну что вы! Не стоит так расстраиваться из-за какой-то рукавицы, пусть даже и сшитой вашей нянюшкой. Уверена, мадам Камилья сделает новые.

А сердце она мне новое не сделает? Очень нужно! Я просто кивнула и побрела в спальню, упав на постель прямо в академическом платье.

Проснулась в разбитом состоянии. Всю ночь мне снился какой-то кошмар о захвате мира тьмой – все было черным, люди кричали, а небо было в огне – там полыхало пламя драконов.

Тяжело осознать, что мир, который ты знала, на самом деле другой, и существа, которых ты считала вымершими, все еще живы. Это удивительно, пугающе и в то же время прекрасно. Интересно, а какие они, эти драконы? Но больше всего мне хочется посмотреть на Максимилиана.

Я подтянула колени к груди, и опустила на них голову. Могу ли я понять этого мужчину в том, что он имеет запасную невесту? Она такая же, как и я – просто подходящая ему. Мы просто подходим… но ни к одной из нас Максимилиан не питает теплых чувств, зато готов подарить защиту.

Но если я выберу Максимилиана, то отрекусь от фейри, ведь их поглотит тьма – и его величество весьма просто рассуждает о подобном исходе. Он запрещал мне узнавать что-то о тьме и говорил, что уход фейри – закономерен… ведь если не они, то останутся эльфы или… драконы. Он защищал свой народ. А я должна защитить свой.

На что он рассчитывал, когда не говорил мне о своей сути? Конечно, он желал, чтобы я влюбилась в него, что я и сделала. Все его ухаживания – спланированная игра для продолжения своего рода. И тот факт, что он все еще не познакомился с другой девушкой, рассчитывая на мой положительный ответ, это результат жалости… он жалеет усилия, потраченные на моё завоевание. Еще возможно, что та, другая, ниже по социальному статусу, а как я уже поняла – его величеству это претит.

В дверь постучали.

– Купавушка, можно к тебе? – услышала я голос бабули.

Встрепенувшись, я попыталась привести себя в порядок – хотя бы утереть одинокие слезы на глазах, и свесила ноги с кровати. Её величество зашла с корзинкой, от которой исходил восхитительный вишневый аромат.

– А я тебе и Элаю сладостей в дорогу привезла. Я бы с удовольствием отправилась с тобой, но у меня не слишком теплые отношения с Фуиджи, – она поморщилась. – Отец Элая – просто выживший из ума старик!

– Со мной будет Малика и лорд Церг, думаю, мы справимся, – улыбнулась я нарочито весело, но леди Энштепс було не провести.