Графиня Изадора. Высокая, статная, с волосами цвета воронова крыла и глазами, холодными, как аметисты. Ее красота была осознанным и грозным оружием. Она была облачена в платье из черного бархата, расшитого серебряными паутинками, которое кричало о богатстве и вкусе. Света тут же мысленно окрестила ее «Госпожой Паучихой».

— Леди Лилианна, — голос графини был сладким, как мед, и острым, как отравленная стрела. — Какая неожиданная… удача встретить вас здесь одну.

Света медленно обернулась, доедая лепесток какой-то безвкусной местной сладости.

— Графиня Изадора, — кивнула она, стараясь вспомнить, что говорил о ней свод правил. Ах, да. «

Надменная аристократка, тайно влюбленная в принца Драко. Вызывает Лилианну на дуэль на магических клинках после оскорбительной сцены в бальном зале. Побеждена, но затаивает злобу, становясь второстепенным антагонистом

».

«Дуэль. На магических клинках. Отлично, — мысленно вздохнула Света. — Меня в жизни-то от фехтования водили два раза, и оба раза я чуть не выколола глаз инструктору».

— Я слышала, ваше возвращение из Зачарованного леса было стремительным, — продолжала Изадора, плавно обходя ее по кругу, как хищница. — Почти… бегством. Неужели вы так боялись трудностей, что даже не сочли нужным пройти путем, уготованным пророчеством?

«Ага, начинается», — подумала Света.

— Я просто ценю свое время, графиня. И свое здоровье. Грязь, знаете ли, плохо отстирывается.

— Скромность и готовность к испытаниям – удел истинных избранниц, — язвительно улыбнулась Изадора. — А вы… вы какая-то слишком… деловая. Словно купец, выполняющий выгодный заказ.

В этот момент из-за куста роз, словно призрак, возник бледный Сайрус. Он слышал все. Его глаза были полы ужаса.

Он беззвучно шептал, глядя на Свету:

— Сцена в бальном зале! Она должна была оскорбить ваше платье! Вы должны расплакаться!

Света проигнорировала его. Она внимательно посмотрела на Изадору. Не на ее холодную красоту, а на детали. Легкую потускневшую нить в серебряной вышивке на рукаве. Слегка поношенные замшевые перчатки. Достоинство графини было непоколебимым, но ее гардероб, если присмотреться, выдавал определенную… экономию.

— Графиня, — сказала Света, внезапно меняя тактику. Ее голос потерял слащавую притворность и стал деловым и спокойным. — Давайте пропустим часть с дежурными колкостями и переходом на личности. Это скучно и непродуктивно. Я предлагаю перейти к сути.

Изадора, ожидавшая слез или, на худой конец, высокомерной отповеди, замерла с приоткрытым ртом.

— Я… не понимаю, о чем вы.

— Понимаете, — Света сделала шаг вперед. — Я проанализировала ситуацию. Ваш род, Вэйлорны, владеет землями на севере, рядом со Скальными Землями принца Драко. Основной доход – рудники, верно? Но последние пять лет добыча упала. Серебряные жилы иссякают. А содержание армии для защиты от набегов горных племен – дело дорогое.

Лицо Изадоры побелело. Ее надменность дала трещину, обнажив шок.

— Вы… как вы смеете обсуждать…

— Я смею, потому что вижу решение, — перебила ее Света. — Вы не вызываете меня на дуэль из-за несчастной любви к принцу Драко. Хотя, — Света усмехнулась, — он, безусловно, приятный бонус. Но главное – это экономика. Если вы выиграете дуэль у «избранной пророчеством», ваш престиж взлетит до небес. Вы сможете диктовать условия королю, выгодные для вашего дома. Возможно, даже претендовать на трон, выйдя замуж за принца, как сильная и независимая правительница. Вы играете по политическим правилам. Я это уважаю.

Изадора стояла, не в силах вымолвить ни слова. Ее расчеты, ее тайные мотивы, были выложены перед ней как карты на столе. Сайрус за ее спиной схватился за голову. Он беззвучно кричал:

— НЕТ! Она должна ненавидеть вас за оскорбление! А вы должны бояться ее! Это ключевой конфликт главы!

Изадора застыла на месте. Ее лицо, секунду назад искаженное яростью, стало гладким и непроницаемым, как лед на озере. В ее глазах бушевала буря — унижение, что ее раскидали, и яростное нежелание признавать правоту этой выскочки.

— Вы предлагаете мне... милостыню? — ее голос снова обрел ядовитую сладость, но теперь в нем слышалось напряжение натянутой струны. — Королевскую подачку в обмен на отказ от... личных амбиций? Вы думаете, все так просто?