Когда лорд оставляет ведра за порогом и собирается снова сбежать, иначе и не назвать его порывистые «уходы», я окликаю его.

— Господин!

— Да!

— Как мне обращаться к вам? — наступаю на горло собственной трусости и выдерживаю горящий янтарный взгляд.

— Лорд Каэл Вейн, — отрывисто бросает, голос при этом звучит глухо. Словно за этим именем кроется какая-то тайна или старая боль. — Обращайтесь ко мне, как и раньше — господин. Или… лорд Вейн.

Окончательно меня запутав и сбив с толку, лорд исчезает в дверном проеме. И мне не остается ничего другого, как наконец-то взяться за всю ту грязь, которую развел благородный господин при отсутствии слуг.

Закатываю рукава, сжимая в руках найденный скребок и позволяю себе еще один маленький вздох. Гора посуды напоминает застывшую лаву из слоев жира, засохшей похлёбки и чего-то тёмного, стекающего бурыми разводами.

— Сейчас бы кипятку… — бурчу под нос, тыча щёткой в окаменевшие остатки. Но они не желают сдаваться. Такими темпами я буду отчищать это не одну неделю. А чистая посуда нужна уже сегодня. Оставляю тарелку в покое и разворачиваюсь к очагу. Ну что ж, дружочек, пора привести тебя в порядок и зажечь! Сухие дрова есть — лежат аккуратной стопкой рядом. Осталось только вычистить золу да снять паутину. Это дело пяти минут!

Прогоняю паучков метелкой и наклоняюсь над черной пастью очага. Слой пепла здесь настолько толстый и плотный, что, кажется, кухонный камин не чистили годами. Возможно, так оно и есть. И в какой-то момент очаг перестал гореть, потеряв тягу. И лорд Вейн забросил попытку разжечь его…. Впрочем, это лишь мои предположения, и я принимаюсь выгребать сажу лопаткой.

На самом дне, когда показалась каменная кладка, я натыкаюсь на еще одну чешуйку. Один в один с той, что обнаружила в колодце! Протираю ее куском ветоши, и чешуйка становится такой же сияющей, как и та, что спрятана у меня в кармане. Оглянувшись через плечо и убедившись, что лорд не следит за мной, забираю и эту себе. Не знаю, что и думать по поводу находок, но обе чешуйки настолько хороши и необычны, что я не могу их просто так выбросить!

Когда же очаг приобретает свой первоначальный вид, выкладываю аккуратной горкой дрова и поджигаю. Огонь с удовольствием облизывает сухие поленья, задорно потрескивая, и в момент заполняя все вокруг своим теплом. Подставляю озябшие пальчики. Хоть на дворе почти лето, а в остывшем замке лорда Вейна очень холодно. Совсем как в колодце. Неудивительно, что господин не снимает перчаток! Я бы и сама не отказалась сейчас от теплого шерстяного платья и вязанных носков. Ну ничего, воздух скоро прогреется и за работой станет жарко.

В большом чане нагреваю воду и опускаю в нее самые засохшие тарелки. Пусть немного полежат, пока я отчищу поверхность рабочего стола от застарелых пятен и жира. Для этого густо посыпаю мелким песком и солью — других чистящих средств я просто не нашла. И делаю себе мысленную пометку, что неплохо было бы наварить домашнего мыла или вырастить кустики мыльянянки под окном.

Отмывая рабочую поверхность, отмечаю очередную странность — край столешницы грубо отломан, да и сама она испещрена полосами и царапинами. Что-то подобное я уж видела в колодце, только там борозды крупнее и глубже. Кто же это расцарапал? И зачем? Может, лорд держит какое-то крупное хищное животное? Это бы объяснило его запрет на ночные прогулки по дому.

К сожалению, я не знаю, как и чем замаскировать следы, потому перехожу дальше, отчищая от грязи кусочек за кусочком.

Дело спорится, если отдаешь ему все силы и старание. Через час все, до чего смогла дотянуться, стало в разы чище: полки, стол, место у очага, даже раковина. Кто знает, может удастся уговорить лорда заменить насос? И тогда поддерживать порядок на кухне, да и во всем доме станет в разы проще и легче.

Посуда к этому моменту «оттаяла», и я быстро перемываю всю гору, даже не заметив, как она — раз! И закончилась. Улыбнувшись стопочке из вымытых тарелок, понимаю, что вода у меня закончилась. А вот пол так и остался невымытым. Лезть снова в колодец, игнорируя слова хозяина, мне показалось слишком самонадеянным, потому решаю дать себе небольшой отдых. И отправляюсь на поиски башни с гостевыми комнатами, где мне предстоит провести ближайшую ночь.

Стоило сделать шаг за порог, как где-то наверху раздается ужасающий грохот. И рык! Совершенно нечеловеческий, от которого все волосы на теле встают дыбом.

Прижимаюсь спиной к стене, прислушиваясь к звукам. Но они больше не повторяются. Тишина после подобного, кажется еще более пугающей. Да что, в самом деле, происходит в этом доме⁈