Его рука обхватила мою талию, и в следующий миг я уже сидела перед ним в седле. Тёплая грудь прижалась к моей спине, а запах — лесной, с оттенком дыма — окутал меня.

— Держись крепче, — прошептал прямо в ухо, и мурашки от его теплого дыхания побежали по спине.

Нокс рванул вперёд так резко, что я вскрикнула и вцепилась в гриву. Каэл рассмеялся — на этот раз по-мальчишески звонко.

— Боишься?

— Нет! — соврала, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Мы мчались через лес, и деревья расступались перед нами, будто живые. Ветер свистел в ушах, срывая с губ смех. Я не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя настолько… свободной.

— Смотри! — Каэл указал вперёд.

Над вершинами гор взошла луна — огромная, янтарная, почти как его глаза.

— Красиво, — прошептала одними губами, но лорд услышал. Он не ответил, но его рука на моей талии слегка дрогнула.

Дорога домой оказалась короче, чем я помнила. Когда замок показался между деревьев, я невольно напряглась.

— Не бойся, — Каэл, кажется, чувствовал каждую мою эмоцию. — На этот раз всё будет иначе.

— Обещаете? — вывернулась, заглядывая в его лицо.

Лунный свет освещал лорда, показывая его настоящего, без капюшона, без таинственной тени.

— Обещаю, — сказал он просто. И в этот момент я осознала: где-то между проклятым лесом и баронским домом, между драконом и человеком, между страхом и доверием — мы оба изменились.

А замок, освещённый луной, больше не казался мне таким мрачным.

Эстер

Утро началось, как всегда — с воды и тряпки. Я выжимала ветошь над ведром, наблюдая, как первые лучи солнца играют в каплях на каменном полу холла. Три недели прошло с тех пор, как Каэл привёз меня обратно, но замок всё ещё хранил следы запустения.

Работы было много, и я радовалась этому. И дело было вовсе не в деньгах. Я чувствовала себя нужной, лорд Вейн больше не гнал меня прочь и между нами установились странные отношения, которым пока не могла подобрать название.

Протирая пол, я заметила, что за большим дубовым креслом у камина что-то лежит. Каэл еще не показывался с утра, потому я самостоятельно сдвинула в сторону тяжёлую мебель (о боги, сколько пыли скопилось под ней!), и обнаружила маленький кожаный томик с потрёпанными страницами.

«О природе драконьей сущности» — значилось на обложке.

Ладони мгновенно вспотели. А вдруг… это оно? То самое, что сможет спасти его? Я прижала книгу к груди, озираясь — господин не должен был увидеть. Каэл запретил мне поднимать эту тему после одного злополучного разговора…

«Не трать время, Эстер. Ничто уже не поможет!»

Я отмахнулась от воспоминаний и решила прочитать эту книгу от корки до корки, как появится свободная минутка.

Дверь в холл скрипнула.

— Эстер?

Я едва успела сунуть книгу под фартук. Каэл стоял на пороге, его тёмные волосы были слегка растрёпаны, а на щеке красовалась свежая царапина — видимо, дракон снова не давал ему спать этой ночью.

— Вы… не в плаще, — глупо пробормотала первое, что пришло на ум.

Он хмыкнул, подходя ближе:

— Так и есть. Что прячешь? — вскинул бровь.

— Ничего! — я поспешно отступила назад, зацепив ведро. Холодная вода обдала ноги.

Каэл почти мгновенно оказался рядом. Его пальцы обхватили запястье — горячие, как и всегда.

— Ты ужасно врёшь, — он с улыбкой качнул головой, но в глазах читалось беспокойство. — Что-то случилось?

Камень на моей груди нагрелся. А я глубоко вдохнула:

— Кажется, я нашла способ помочь вам.

Он тут же отдернул руку, будто обжегся.

— Мы уже говорили об этом и не раз.

Улыбка на его лице померкла, а губы сжались в упрямую линию. Снова это выражение! Непробиваемого упрямства!

— Но вдруг здесь сказано, что делать… — попыталась в очередной раз достучаться.

— Книги врут! — он отшатнулся. Драконьи чешуйки показались на шее и висках. — Я прожил с этим столько лет. Думаешь, я не пытался? — красивое лицо исказила гримаса боли.

Я шагнула вперёд, несмотря на дрожь в коленях:

— А если все же найду выход? Вы попробуете излечиться?

Каэл обернулся. Его глаза горели янтарным огнем.

— Я не стану рисковать тобой ради призрачного шанса. Оставь эту тему. Ты волнуешь… его.

Дракон! Лорд Вейн, должно быть, имел в виду свою драконью сущность!

В тот же миг он развернулся и ушёл, оставив меня стоять в луже с мокрыми ногами.

Но для себя я уже все решила.

* * *

Книга оказалась просто кладезем полезной информации. А еще… на странице сорок третьей я нашла то, что искала — рецепт. Простой, как и всё гениальное: цветок лунной росы, собранный на рассвете в первые дни лета, отваренный в родниковой воде с добавлением…