— Передам, передам… — быстро уходит все дальше, теряясь в густом зачарованном лесу.

С губ срывается тихий вздох. Немного завидую Томасу, что он может уйти отсюда в любой момент, в то время как я привязана к этому месту и сама же напросилась на работу. А еще, безумно соскучилась по матери, хотя прошел всего один день. Но какой!

Мне даже страшно поворачиваться к лорду Вейну лицом. Теперь, когда я знаю так много… Отпустит ли он меня по прошествию месяца? Смогу ли вообще когда-нибудь снова увидеть родной Вирнелл?

— Идемте, Эстер. Пора завтракать, — глухо произносит лорд, и в его голосе мне чудится скрытая боль и невероятная усталость.

Неужели он догадался, о чем были мои мысли?

* * *

Лорд Вейн снова шагает впереди, неся мешок с провизией так легко, будто он ничего не весит. Я едва поспеваю за его длинными шагами, рассматривая прямую как палка спину. Так кто же он такой, загадочный и непонятный господин? Какую тайну скрывает? Пока я знаю только одно наверняка: он укрывает опасного зверя на своей территории. Может, каким-то образом зачаровал лес, чтобы эта зверюка не вырвалась отсюда? Однако мне не доводилось слышать ни о магии, ни о существах с синими чешуйками. Потому прибавляю шаг, собираясь задать вопрос лорду.

Но тут он внезапно останавливается и произносит:

— Возьмите, — протягивает мешок, не поднимая головы. — Отнесите на кухню.

Неловко перехватываю объемную котомку — и в этот момент случайно касаюсь мужского запястья.

Горячего.

Чешуйчатого!

Охаю от внезапности, но лорд реагирует быстрее и прячет руки в складках плаща. Мешок, никем не поддерживаемый, грохается на землю и из него выкатываются зеленые яблоки. Но я не в состоянии их собирать и смотрю только на лорда Вейна.

— Вы… — пытаюсь подобрать слова.

— На кухню, — шипит на меня. Глаза под капюшоном вспыхивают яростным огнём. — Сейчас же!

Не могу сдвинуться с места. Глаза прилипают к тому месту, где ткань капюшона заканчивается, приоткрывая вид на скулу. А на ней… крошечные синие чешуйки. Полупрозрачные, как иней на стекле!

Как будто кожа лорда покрывается… броней. Невероятно! То есть, чешуйки принадлежат не зверю под окнами, а самому лорду Вейну! Но как это возможно? Кто же он? И человек ли⁈

Господин заматывается в свой черный плащ плотнее, издавая нечленораздельные звуки: то ли ругается сквозь зубы, то ли рычит… И быстрым шагом отходит к дому, скрываясь за дверью черного входа, ведущего на кухню.

Собираю яблоки с земли, все еще пребывая в немом шоке от увиденного. А после — плетусь следом, прокручивая в голове варианты. Лорд — змей? Лорд — рыба? Лорд… Ящерица⁈

Кухня встречает меня напряженной атмосферой. Лорд Вейн разводит в очаге огонь, не поворачиваясь лицом и никак не реагируя на мое появление.

— Я… положу провизию в кладовую, — бормочу, всё ещё ощущая на кончиках пальцев жар его кожи и сохраняя в памяти прикосновения к чешуе.

Лорд ничего не отвечает, только кивает коротко, и в движениях его головы мне чудится что-то звериное — резкое, угловатое. Развязываю мешок дрожащими руками, когда за спиной раздается громкий звук. Едва не подскакиваю на месте. Но на кухне ничего не происходит необычного, просто лорд снял с крючка чугунный котелок. При этом его рукав задрался, открывая запястье.

Там, где пару минут назад были лишь редкие синие чешуйки, теперь переливается целая россыпь. Они растут прямо на глазах, расползаясь по коже, как морозные узоры по стеклу.

Котёл с грохотом падает на плиту.

— Выйдите, — звучит глухой приказ, с непривычными хриплыми нотками.

— Но я еще не закончила…

— ВЫЙДИТЕ!

Отступаю к двери, но не от страха, а от внезапного озарения. Он не злится! Он… боится. Боится за меня! Спина лорда Вейна странно топорщиться, руки становятся заметно больше, а пальцы — длиннее. Выбегаю прочь, захлопнув за собой дверь.

Ноги абсолютно ватные, и я прижимаюсь к стене, чтобы не упасть. На кухне что-то тяжелое падает на пол, гремит посуда, раздается резкий скрип.

Да что же с ним там происходит? Сердце заходится в безумном ритме, но я не могу сдвинуться с места. Становятся понятны запреты лорда и правила явно были придуманы не просто так.

«После заката не покидайте свою комнату!»

«Не входите в мой кабинет и покои.»

«Не открывайте окно…»

Но никто мне не объяснил, что делать, если лорду станет плохо посреди белого дня! Неужели это и есть проклятие в действии?

Шорох на кухне не прекращается, а потом к нему добавляются и глухие стоны. Лорду Вейну, должно быть, очень больно, если он не в состоянии сдержать крик. Слушать и ничего не предпринять — выше моих сил! Закусываю губу и толкаю дверь. Будь что будет!