Шаркун резко свистнул, и из ворот с грохотом вылетела запряженная телега. На передке сидел Косарь, держа поводья, а двое его товарищей, не дожидаясь остановки, ловко запрыгнули на телегу, ухватившись за края.

Карелин стоял напряженно, взгляд его цепко следил за каждым движением Шаркуна. Он ждал момента — возможности вмешаться и спасти Аглаю, но оставался на месте, как сжатая пружина, готовая сработать в любую секунду. Шаркун засуетился, отступил, толкнув Аглаю вперед. Одновременно он подал знак Косарю. Лошади дернулись, реагируя на резкий рывок поводьев. Груженая телега пошла в занос, ее тяжелый бок с угрожающим скрежетом надвигался на девушку. Дубовые доски борта врезались в плечо, а колесо ударило по голени.

Аглая вскрикнула и, не выдержав удара, упала на землю без чувств. Шаркун, не теряя ни секунды, вскочил на телегу, а Косарь резко дернул поводья. Телега ускорилась, быстро удаляясь по темной улице.

Карелин замер, оказавшись перед трудным выбором: приводить в чувство Аглаю, лежащую на земле без сознания, или броситься в погоню за подозреваемыми, которые могли ускользнуть навсегда. Он взглянул на девушку, сжав зубы от досады. Но тут краем глаза заметил казачий разъезд, приближающийся к месту происшествия.

Не теряя времени, он закричал:

— Фирсанов! К казакам, живо! Передай, чтобы гнали за ними!

Фирсанову не хотелось вылезать из кустов, но он не посмел ослушаться Карелина и поспешно рванул к казакам, размахивая руками и указывая в сторону уезжающей телеги. Конники сразу же пришпорили лошадей, пустившись в погоню.

Матвей опустился на колено рядом с Аглаей, похлопал ее по щекам, пытаясь привести в чувство, но то и дело косился в сторону, куда скрылась телега со ссыльными. Он с трудом сдерживал нетерпение. Нельзя было упустить ни секунды, а здесь эта легкомысленная особа.

— Очнитесь же, Аглая Тимофеевна! — вырвалось у него, когда девушка начала приходить в себя.

Он грубовато поддержал ее, чтобы она не упала снова, но вдали вдруг раздались выстрелы. А ну как упустят преследуемых? Аглая наконец открыла глаза, и Матвей не сдержался:

— Ну что, барышня, доигрались? Вы хотя бы представляете, что наделали? Думаете, это просто детская забава? — Карелин смотрел на нее с холодным равнодушием, без тени снисхождения во взгляде. — Неприятности в Маймачене ничему не научили? Теперь вы умудрились вляпаться в дело здесь. Или вы намеренно ищете себе приключений?

Аглая попыталась отстраниться, но Карелин крепко держал ее.

— Может, вы не понимаете, но из-за вас мы упустили контрабандистов. Это было следственное дело государственной важности, а не прогулка по саду! — продолжал он, не давая ей вставить ни слова.

Аглая медленно поднялась на ноги, выпрямила спину и потрясенно смотрела на Карелина. Ее лицо сначала отразило недоумение, а затем — бурное негодование. Она была ошеломлена тем, что этот жандарм так с ней разговаривает:

— Вы позволяете себе слишком многое! Знаете ли, я — племянница генерал-губернатора Иркутска! Одно мое слово, и вы…

— И что? — перебил Карелин, не отводя взгляда. — Ваш дядя, конечно, может отправить меня куда угодно, но уж точно он заставит и вас вернуться домой, где вы не будете путаться под ногами.

Аглая замерла, слова застряли у нее в горле. Она привыкла, что ее капризы всегда исполняются и окружение с готовностью идет ей навстречу, ни в чем не отказывая. Мужчины, обычно очарованные ее красотой и положением, всегда смотрели на нее с восхищением и вниманием, будто ее присутствие — редкий дар. Но этот жандарм, не считаясь с ее привилегиями и статусом, обращается с ней, как с непослушной девчонкой. Взяв себя в руки, она подняла подбородок и, стараясь сохранять спокойствие, ответила Карелину ледяным тоном:

— Вы... вы забываете, с кем разговариваете, господин жандарм. — Голос ее дрожал от сдерживаемого возмущения. — Я ни к какому делу, тем более к вашему, отношения не имею.

Она бросила на Карелина возмущенный взгляд, пытаясь показать, что не намерена выслушивать упреки от кого бы то ни было, а уж тем более от человека, который, кажется, совсем не понимает, кто перед ним стоит.

Карелин спокойно парировал:

— Звание и связи, барышня, не освобождают от последствий необдуманных поступков. Здесь, — он указал рукой на улицу, где скрылись бандиты, — ваш статус не защищает от опасности, в которую вы сами себя втянули.

Он смерил Аглаю взглядом, давая понять, что не впечатлен ее угрозами.

— И если бы не ваш «интерес к делу», то, возможно, мы уже были бы на шаг ближе к разгадке.

Аглая вспыхнула и резко вскинула подбородок:

— Да я здесь не просто так! — бросила она с вызовом. — Кто-то должен был заняться вопросом бензина для гонщиков. Вот и пришлось взять это на себя, раз у вас есть дела поважнее. Хотя, насколько я помню, мой дядя именно на вас возложил ответственность за безопасность и обеспечение гонщиков всем необходимым.