Когда стемнело, я вернулась и отправилась спать. Все-таки я еще не до конца оправилась от поездки и уже в девять вечера меня начало клонить в сон.

На следующее утро я проснулась на рассвете.

Дом и мой сосед еще спали. Заварив себе чай, я быстро перекусила печеньем, даже бутерброд делать не стала. Надела спортивный костюм с футером, обула кроссовки и отправилась осматривать местность.

В проспекте обещали девственную, не тронутую человеком природу, полную магии и готовых к общению духов. Пришла пора проверить, не солгал ли Кергилов хотя бы в этом.

На улице было зябко и влажно, легкий туман покрывалом окутывал ровную гладь реки и терялся в деревьях на берегу. Поежившись, я свернула к лесу.

Узкая тропа начиналась прямо за домом. Она петляла и извивалась между высокими лиственницами, поднимаясь по невысокому холму. Воздух здесь был густым от ароматов растений и влажной земли. Сквозь густую листву проникали оранжевые лучи восходящего солнца, оставляя на траве и земле яркие пятна, блестя крупной росой, которая сейчас напоминала россыпь драгоценных камней.

Я медленно шагала, внимательно вслушиваясь в шорохи.

Где-то вверху перекликались птицы, под ногами хрустели сухие ветки и шишки. Вдалеке куковала кукушка и шелестела листва.

О том, что не взяла с собой корзинку, я пожалела почти сразу. Сначала мне на пути попались густые заросли черники, сплошь увешанные темно-синими ягодами. Попробовав одну, я потянулась за другой, а потом и за третьей.

«Вкусная какая, не сравнится с той, что продают у нас на рынках и в магазинах. Сочная, терпкая, а какая крупная!».

Остановиться было очень сложно, но я справилась. Набрала с собой еще горсть, бросила в рот парочку и двинулась дальше.

Буквально через двадцать метров я наткнулась на полянку. А там лисички! Нет, не пушистые зубастики, а грибы. Рыжие-рыжие, и большие, и маленькие. А чуть дальше на освещенных участках рядом со мхом виднелись шляпки белых грибов.

Впрочем, не только грибами и ягодами был полон здешний лес. Сколько полезных растений я увидела, пока шла! Например, душицу обыкновенную, иван-чай и пеструю лесную примулу.

Я гуляла уже больше часа, но так и не смогла отойти далеко от дома. Так и останавливалась то тут, то там. И в очередной раз очень жалела, что не захватила корзинку.

— Завтра возьму, — пообещала я себе, нехотя продолжая путь. — И таких грибов нажарю. А ягоды с йогуртом съем или творогом.

Внезапно сбоку в густых зарослях папоротника-орляка мелькнула рыжая спинка белки. Она быстро взобралась по стволу дерева и затерялась в листве.

Я радостно улыбнулась и зашагала дальше по тропинке, осматриваясь и жадно ловя каждое мгновение. Подойдя к ближайшему дереву, коснулась ствола. Почувствовав под пальцами шероховатую кору, я прикрыла веки и прислушалась.

Бум-бум… бум-бум… внутри будто билось мощное сердце.

Нет, не сердце, сила этого места. Здесь она ощущалась везде, буквально пронизывала пространство.

Кажется, у меня все-таки получилось войти в контакт с одним из духов. Пусть и не так, как хотелось. Они пока скрывались, но ничего, я терпеливая.

— Великий дух, — произнесла я, прислонившись лбом к дереву и закрывая глаза, — прошу прощения за свою несдержанность. И молю позволить прийти мне сюда еще раз, чтобы насладиться плодами этой полянки.

Я слышала истории, как духи путали тропы, прятали полянки и всячески шутили над наглыми путниками, которые не чтили местные традиции и проявляли неуважение.

Пульсация внутри дерева стала еще более громкой, а потом стихла. Похоже, духи меня услышали и дали разрешение.

— Благодарю. Я буду аккуратной, обещаю.

Отстранившись, я погладила ствол и двинулась дальше.

Через полчаса тропа вывела меня к небольшому ручью. Вода бежала по гладким камням, звеня, словно хрустальные колокольчики. Присев на валун, я окунула пальцы в воду.

«Б-р-р-р. Холодная.Но такая чистая, будто хрустальная».

Ополоснув руки, которые слегка испачкались в чернике, я набрала воду в ладони, поднесла ее к губам и принялась жадно пить. Зубы сводило от холода, пальцы дрожали, но я не могла остановиться. Какая же вкусная здесь была вода, ароматная, терпкая и как будто сладкая. Наклонившись, я набрала еще немного. Но на этот раз пила медленно, наслаждаясь каждым крохотным глотком.

В какой-то момент мне даже почудилось, будто доносится тихий смех хозяйки ручья. Но как ни присматривалась, увидеть ее не сумела. Смех я тоже больше не слышала.

И тут сквозь шелест листвы и звон ручья я уловила тихий хруст. Как будто кто-то, осторожно ступая по опавшей листве, неспешно приближался.

Повернувшись, я медленно поднялась. И замерла при виде нежданного гостя. Точнее, гостьи.