— Боевой маг - это не только фаерболы и щиты! — вещал он, прохаживаясь перед строем. — Это умение ударить первым. Быстро. Точно. И так, чтобы противник не встал. Сегодня отрабатываем «Ударный импульс».

Я встала в пару с деревянным манекеном, испещренным следами от заклинаний. Быть боевым магом я, конечно, не планировала - мое призвание исцелять, а не калечить. Но жизнь с Кайденом наглядно показала: любой опыт нужен. Даже если это опыт выживания. Если я научусь бить первой, возможно, у меня будет больше шансов в следующий раз, когда какое-нибудь плотоядное растение (или наставник) решит проверить меня на прочность.

— Сконцентрируйте энергию в ладони! — командовал Варрик. — Резкий выброс! Представьте, что вы бьете хлыстом!

Я выставила руку. Сил было мало, но внутри все еще тлело то самое раздражение, остаточное эхо эмоций Кайдена, смешанное с моей собственной обидой на его цветущий вид.

«Вампир», — подумала я зло, глядя на безликую голову манекена.

— Ictus! — выдохнула я.

Вместо стандартного сгустка энергии или привычной мне мягкой лозы, с моих пальцев сорвался тонкий, гибкий зеленый стебель. Но он не был мягким. Он был покрыт шипами длиной с палец и двигался с пугающей скоростью.

Стебель с сухим треском, похожим на выстрел, хлестнул манекен по шее. Деревянная голова, которая выдержала сотни огненных шаров, подпрыгнула и покатилась по песку.

Я удивленно моргнула, глядя на свою руку.

— Ого, — раздалось рядом.

Роуэн смотрел на обезглавленный манекен с уважением.

— Напомни мне никогда не злить тебя, когда ты не выспалась, Спарк. Это было... жестко.

— Я не хотела отрывать ему голову, — оправдывалась я, чувствуя странное удовлетворение. — Я целилась в корпус.

— Ну, попала ты отлично, — хмыкнул он. — Слушай, а твой наставник случайно не учит тебя боевой некромантии в свободное время? А то у тебя стиль какой-то... агрессивный для природника.

Я нервно хихикнула. Если бы он знал. Может, я и не учусь некромантии, но, кажется, тьма Кайдена, которой я коснулась вчера, оставила на мне свой отпечаток. И этот отпечаток делал мою безобидную магию куда более зубастой, чем мне бы хотелось.

— Впечатляет, — раздался басовитый голос магистра Варрика.

Он подошел к нам, хрустя сапогами по песку, и носком ботинка пнул отлетевшую голову манекена. Затем перевел тяжелый взгляд на меня.

— Не ожидал, Спарк. Обычно природники предпочитают опутывать и усыплять. А это... — он провел пальцем по глубокой борозде на шее манекена, оставленной моими шипами. — Это был чистый рубящий удар. Жестоко и эффективно. Пять баллов.

Я выдохнула, чувствуя, как дрожат колени.

— Спасибо, магистр.

— Пф-ф, подумаешь, достижение, — раздался звонкий, пропитанный ядом голос. — Деревяшки сдачи не дают, магистр. Любой дурак может сломать палку, если она стоит и ждет удара.

Толпа студентов расступилась. Вперед вышла Изи, в руках которой переливались две водяные плети, похожие на живых змей. Она остановилась напротив меня, вздернув подбородок.

— Пусть покажет, на что способна в реальном бою. Или наш «особый адепт» умеет только прятаться за спиной своего жуткого наставника и портить чужие платья исподтишка?

Магистр Варрик хмыкнул, скрестив руки на груди. Ему явно было интересно посмотреть на это шоу.

— Вызов принят? — спросил он, глядя на меня. — В Академии дуэли разрешены только под присмотром. Сейчас идеальный момент.

Я хотела отказаться. Все мое существо вопило о том, что у меня нет сил, что мой резерв пуст после ночи с Кайденом. Но взгляд Изи был таким уничижительным, а шепотки за спиной («испугается», «конечно, она же пустышка») били по самолюбию больнее хлыста.

— Принят, — выдохнула я, шагая в круг.

Роуэн попытался меня остановить, схватив за локоть:

— Эли, не надо. Ты еле стоишь. Она тебя размажет.

— Не размажет, — процедила я, стряхивая его руку. — Я не дам ей такого удовольствия.

Мы встали друг напротив друга. Воздух на полигоне стал густым и вязким.

— Бой до первого падения! — рявкнул Варрик. — Начали!

Изи не стала ждать. Она взмахнула руками, и в меня полетел сгусток воды, плотный и тяжелый, как пушечное ядро. Я едва успела выставить щит из корней. Удар был такой силы, что меня отбросило на пару метров назад, пробороздив пятками песок.

— Что такое, Спарк? — рассмеялась Изи, формируя новые сферы. — Где твой запал? Или ты сильна, только когда бьешь кого то исподтишка?

Она атаковала снова и снова. Водные хлысты щелкали в сантиметре от моего лица, разбивали мою защиту. Я чувствовала себя загнанным зверем. Моя магия отзывалась неохотно, с натугой. Мне не хватало энергии.

— Ничтожество, — прошипела водница, подходя ближе. Она видела, что я выдыхаюсь. — Твои родители, наверное, продали последнюю корову, чтобы купить тебе билет сюда? А ты их позоришь. Хотя, чего ожидать от дочери пекаря и прачки? Грязь всегда остается грязью.