Я сглотнула, пытаясь стать ниже ростом. Только не ко мне. Пожалуйста. Мне не нужна оценка гения-социопата. Мне нужен фикус и ромашка!

Но удача, как известно, дама с извращенным чувством юмора. Кайден де Валь прошел мимо всех перспективных магов, мимо элиты, мимо богачей, и остановился в самом конце. Там, где стояли мы - стипендиаты, отбросы общества, у которых не хватило денег на взятку комиссии.

Он замер прямо напротив меня.

Вблизи он оказался еще выше. Я едва доставала макушкой до его подбородка. От него пахло морозной свежестью, старыми книгами и чем-то горьким, как полынь. Его взгляд уперся в меня. Я почувствовала себя бабочкой, которую вот-вот проткнут булавкой.

— А ты у нас что такое? — спросил он. В тоне не было интереса, только брезгливость.

— Элиана, — пискнула я, потом кашлянула и попробовала говорить басом, чтобы казаться солиднее: — Элиана Спарк. Факультет Природной магии.

Он скривил губы.

— Природница. Садовники и фермеры. Как раз то, чего не хватало в стенах, где изучают высшую материю. Почему у тебя форма на два размера больше, Спарк? Ты планируешь вырасти в ней за время церемонии?

Сзади кто-то хихикнул. Я почувствовала, как щеки заливает краска. Обида кольнула где-то под ребрами.

— Мне выдали такую на складе, — ответила я, глядя ему прямо в переносицу (смотреть в глаза было страшно). — И, кстати, фермеры кормят королевство. Без нас вы бы умерли с голоду со всей своей высшей материей.

Тишина стала звенящей. Кто-то ахнул. Я сама от себя такого не ожидала. Язык мой - враг мой, говорила бабушка, и была права.

Кайден медленно наклонил голову набок. Его глаза сузились. Казалось, он сейчас испепелит меня на месте.

— Дерзкая, — констатировал он без эмоций. — И глупая. Опасное сочетание.

Де Валь уже собирался отвернуться и уйти, но в этот момент его лицо дрогнуло. Совсем чуть-чуть. Тонкая морщинка пролегла между бровей, а правая рука судорожно сжала запястье левой руки, той, что была в перчатке. Я стояла так близко, что почувствовала это. Волна боли, исходящая от него, была такой сильной, что у меня перехватило дыхание. Это была не просто боль - это был крик агонии, запертый в теле.

Моя магия среагировала раньше, чем я успела подумать.

Я эмпат. Мой дар всегда тянется к тому, что сломано, чтобы починить. Теплый золотистый свет сорвался с моих кончиков пальцев. Он не был виден другим, но я почувствовала, как моя энергия метнулась к нему, словно испуганный зверек, и коснулась его черной перчатки.

Кайден вздрогнул. Он резко обернулся ко мне, и в его глазах я увидела не презрение, а шок.

— Что ты сделала? — прошипел он.

— Я... я ничего... — пролепетала я, пытаясь отозвать магию обратно, но было поздно.

Прямо из каменной плиты между нами, коснувшись носка его идеального сапога, пробился крошечный, нежно-белый подснежник. Посреди осени. В каменном зале.

«Ну всё, — подумала я обреченно. — Сейчас меня отчислят. За порчу казенного имущества и за покушение на ботинок аристократа».

Кайден смотрел на цветок. Потом он медленно перевел взгляд на свою руку в перчатке. Он разжал пальцы. Морщинка боли на его лбу разгладилась. Он сделал глубокий вдох.

Впервые за эту минуту он посмотрел мне прямо в глаза. И от этого взгляда мне захотелось спрятаться под кровать. В нем был холодный, расчетливый интерес вивисектора, нашедшего редкий экземпляр лягушки.

— Спарк, — произнес он, пробуя мою фамилию на вкус. — Ты идешь со мной.

Зал взорвался шепотом.

— Что? — я моргнула. — Куда? Я думала, вам нужен кто-то... ну... более компетентный? Я же фермер.

Кайден шагнул ко мне, нарушая все границы личного пространства. Навис надо мной, как грозовая туча.

— Ты права, ты абсолютно некомпетентна. Твой контроль магии на уровне трехлетнего ребенка. Но у тебя есть то, что мне нужно.

— Что именно? — с подозрением спросила я, прижимая к груди свиток с печатью академии.

Уголок его рта дернулся в подобии ухмылки. Это не была добрая улыбка. Это был оскал волка, который загнал добычу. А затем развернулся на каблуках, взмахнув полами длинного мундира.

— За мной. Если отстанешь - вылетишь из академии до ужина.

Я растерянно посмотрела на подснежник у его ног, потом на ошарашенные лица других студентов, потом на его удаляющуюся спину.

— Мам, — прошептала я в пустоту. — Кажется, ромашковый чай отменяется.

Подхватив свой сундук с вещами, я побежала следом за своим кошмаром.

Догнать Кайдена оказалось сложнее, чем я думала. У этого человека были не ноги, а ходули, и шагал он с такой скоростью, будто за ним гнались демоны Бездны. Я же, со своим громоздким деревянным сундуком, который приходилось волочить по полу (левитацию я так и не освоила), напоминала груженую лошадь.

— Эй! — крикнула я его идеальной спине. — Подождите! Сундук тяжелый, там варенье!

Кайден даже не замедлился.