Вечер опустился на Академию синим бархатом. После сытного ужина и смеха с новыми друзьями я чувствовала себя почти счастливой. Страх перед одиночеством притупился, уступив место приятной усталости. Я поднималась по винтовой лестнице, напевая под нос какую-то глупую песенку про мельника, которую любил напевать отец, и предвкушала, как заварю себе травяной чай и, может быть, даже рискну почитать что-то легкое.

Я толкнула дверь в наши покои.

— Я пришла! — начала было я, но слова застряли в горле.

Идиллия разбилась вдребезги.

В гостиной не горел камин, и единственным источником света была сфера, висящая над столом. Кайден стоял посреди комнаты, застегивая тяжелую серебряную брошь на дорожном плаще. Он резко обернулся на звук моего голоса.

— Наконец-то, — бросил наставник, натягивая перчатку на правую руку. — Я уже собирался отправлять за тобой поисковых духов. Бросай учебники. Мы уходим.

Я застыла с сумкой в обнимку.

— Уходим? Куда? На ночь глядя? Завтра же занятия...

— Занятия подождут. Мне нужна твоя помощь.

Он шагнул ко мне, подхватил с полки какой-то мешочек с инструментами и кивнул на дверь.

— Мы идем в Запретную секцию оранжереи.

У меня холодок пробежал по спине.

— В Запретную секцию? — переспросила я, пятясь. — Но, наставник... В Уставе Академии, параграф сорок второй, сказано, что первокурсникам вход туда воспрещен под страхом немедленного отчисления! Туда даже магистрам нужно особое разрешение!

Кайден закатил глаза так выразительно, что я почувствовала себя полной идиоткой.

— Спарк, ты начинаешь утомлять меня своим цитированием правил. Устав написан для того, чтобы идиоты не скормили себя хищным лианам. Я не идиот. А ты со мной.

— Но если нас поймает сторож... — попыталась возразить я.

— Сторож спит, я об этом позаботился, — он открыл дверь и выжидательно посмотрел на меня. — А охранные чары настроены на мою кровь. У тебя есть выбор: пойти со мной и быть полезной, или остаться здесь и завтра объяснять ректору, почему ты отказалась выполнять прямое поручение куратора.

Это был удар ниже пояса. Я тяжело вздохнула, бросила сумку на кресло и поплелась к выходу.

— Надеюсь, меня не съедят, — пробурчала я.

— Я постараюсь, чтобы тебя не доели до конца, — обнадежил Кайден, гася сферу щелчком пальцев.

Ночная Академия была пугающе прекрасна, но Кайден вел меня не парадными коридорами, а какими-то тайными ходами и узкими лестницами. Мы вышли к стеклянному куполу оранжереи с задней стороны, где тени были гуще всего.

Кайден приложил ладонь к замку на кованой решетке. Руны вспыхнули багровым и погасли. Дверь скрипнула, пропуская нас внутрь.

Если обычная оранжерея мадам Розы была похожа на уютный сад, то Запретная секция напоминала джунгли из кошмарного сна безумного ботаника. Воздух здесь был тяжелым, влажным и пах не цветами, а чем-то приторно-сладким, с нотками гнили и мускуса. Сквозь стеклянный потолок лился лунный свет, окрашивая всё в серебро и индиго.

— Ничего не трогай, — шепнул Кайден, и его голос прозвучал эхом в тишине. — Иди след в след.

Но я его почти не слушала. Мой страх уступил место профессиональному восторгу. Это было великолепно. Слева свисали гроздья "Плачущей вдовы" - цветы, с лепестков которых капал чистейший яд. Справа пульсировал огромный бутон "Сердца Дракона", излучая мягкое тепло. Я видела растения, о которых читала только в древних бестиариях: мхи, поющие при приближении жертвы, грибы, светящиеся, как звезды.

— Не отставай, — шикнул Кайден, заметив, что я затормозила у куста с синими шипами. — Нам нужен лунный Эдельвейс. Он цветет только в полнолуние, и мне нужна его пыльца.

— Эдельвейс? — я оживилась. — Он растет в самом центре, у источника. Но он очень капризный. Если подойти к нему с дурными мыслями, он закроется.

— Именно поэтому я взял тебя, — бросил он через плечо. — Твоя магия - это сплошной щенячий восторг и солнечные зайчики. Ты уговоришь его раскрыться, пока я буду собирать пыльцу.

Мы продвигались вглубь. Тропинка становилась всё уже, ветви сплетались над головой в плотный шатер. Вдруг я заметила в тени огромных папоротников какое-то движение. Что-то длинное, гибкое и темное скользило по земле, огибая корни.

— Наставник... — начала я шепотом.

— Тихо, — оборвал он. — Мы почти пришли.

Я сделала шаг в сторону, чтобы рассмотреть странный цветок, похожий на пасть зубастой рыбы. Он был красив, гипнотически красив. Я протянула руку, повинуясь инстинкту природника - успокоить, наладить контакт.

— Ты же хороший, да? — прошептала я, выпуская немного своей магии. — Ты просто хочешь пить...

Растение замерло. А потом резко, со свистом, выбросило вперед длинную плеть, усеянную шипами.

Это был не цветок. Это был «Душитель». Охранное растение-хищник, реагирующее на тепло. Я не успела даже вскрикнуть. Плеть метнулась к моему лицу быстрее, чем удар кнута. Я инстинктивно выставила руки, но понимала - мой щит из корней не успеет.

Тень метнулась передо мной.