Над головой раздалось заполошное хлопанье крыльев. Я подняла глаза от книги и прямо перед собой увидела маленького грифончика. Он сидел на краю моего шезлонга. Часто и шумно дышал, высунув красный язык, и вообще вид имел такой, словно его сюда запустили из катапульты. Шерстка на загривке стояла дыбом, а взгляд был шальной. Такой бывает у курьеров, которые перепутали адрес и теперь пытаются сделать вид, будто так и задумано. В передних лапках грифончик сжимал скрученный в рулон лист бумаги, перехваченный малиновой ленточкой. Секунду помедлив, посланец уронил свиток мне прямо на живот.

Потом отряхнулся, как мокрая собака, и выжидающе устроился на столике рядом с моей клубникой. Посмотрел на меня с подозрением и, не спрашивая разрешения, утащил самую крупную и вкусную ягоду, на которую я, вообще-то, нацелилась сама.

— Эй! — возмутилась я.

Зверь в ответ возмущенно заклекотал, запихал клубнику в рот целиком, едва не поперхнулся, заглотал, давясь, и тут же схватил следующую. Перепрыгнул на соседний столик, испугав мирно дремавшую там пожилую отдыхающую в огромной соломенной шляпе, и начал с чавканьем лопать клубнику, брызгая соком в разные стороны.

— Заберите своего зверя! — завопила моя соседка, отмахиваясь от злобно щелкающего клювом грифона, полотенцем.

— А он не мой! — ядовито отозвалась я. — Приблудный!

Грифончик, услышав слово «приблудный», обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся, но с места не ушел. Понятно почему! Скорее всего, в полученном задании было указание, что нужно дождаться ответа. Только вот я не собиралась отвечать на рабочие вопросы.

Записку открывать совершенно не хотелось. Я подозревала, что там увижу, и не могла понять одного: как? Как они меня нашли? Я одну шкатулку подарила, другую утопила, но корпоративная магия, кажется, была сильнее.

Я не утерпела и все же сунула нос в свиток. Там оказалась подробная стенограмма совещания, которое я благополучно прогуляла, список заданий для меня и, наконец, уведомление о том, что новую переговорную шкатулку доставят сегодня вечером, и если я потеряю и ее, то удержат стоимость из моей же зарплаты!

— Да вы серьезно? — возмутилась я вслух.

Грифончик согласно кекнул, будто подтверждал. Я раздраженно откинула скомканную бумажку, метко попав ей в ближайшую урну.

Я решительно встала. Ну уж нет! Это переходит все разумные пределы. Я в отпуске. На море. С клубникой и книжкой. А не на корпоративной каторге. Неужели они не могут решить элементарные задачи без меня!

Я посмотрела в сторону пирса. Белоснежная яхта Нико все еще стояла у причала, лениво покачиваясь на волнах, и морская прогулка теперь не казалась такой плохой идеей. Даже наоборот. Если мне повезет, то с новой шкатулкой мы разминемся, а без шкатулки все задания я смогу сделать только по возвращении из отпуска. Они подождут, а вот море нет.

Решено — сделано.

Я накинула легкий сарафан поверх мокрого купальника и забрала остатки клубники. Грифончик успел утащить еще три ягоды, нахал, но остальное мне удалось отвоевать, и я быстрым шагом направилась к пирсу. Волны лизали следы, и внутри у меня разрасталось знакомое, почти забытое предчувствие авантюры. Надеюсь, Нико на меня не обиделся и уговор все еще в силе. А если обиделся — ну что ж, придется проявить дипломатические способности.

Когда Нико увидел меня, то лучезарно улыбнулся, словно только и ждал, когда я приду. Он стоял на корме своей белоснежной яхты, придерживая одной рукой штурвал, и выглядел так, будто сошел с обложки журнала «Романтика на море». Красная бандана и пиратская тельняшка придавали ему брутальный и несколько хулиганский вид.

— Настроилась на прогулку, красавица? — с хитрой улыбкой поинтересовался он, прищурив глаза от солнца.

— Настроилась сбежать от работы, — призналась я, подойдя к краю пирса. — Если обещаешь, что мой вездесущий начальник не найдет меня с рабочими задачами, я согласна на прогулку.

— Как скажешь, Маиса! — Он хлопнул ладонью по борту. — Мы с тобой пойдем к дальним островам, куда не долетит ни один грифон. Тебе не смогут доставить переговорный артефакт. Полюбуемся завораживающими видами, красивыми водопадами и уникальной природой. Только ветер, море и мы. Прошу!

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри впервые за день просыпается настоящее предвкушение, и приняла его протянутую руку.

Нико помог мне подняться на борт. Я ступила на палубу, покрытую гладким, нагревшимся на солнце деревом, и огляделась. Яхта оказалась небольшой, но очень ухоженной: кожаные диванчики, медные поручни, надраенные до зеркального блеска, мачта с легким магическим парусом, который тихо гудел, набирая силу. В воздухе пахло морем и свободой. А еще, пожалуй, приключениями. Или будоражащим парфюмом Нико.

Нико усадил меня на небольшой диванчик у правого борта, рядом с которым стоял маленький столик. Я водрузила на него ополовиненную корзинку клубники. И тут, как по волшебству, передо мной возник бокал холодного игристого. Пузырьки лениво поднимались к краю, лопались и пахли нагретым на солнце виноградом и яблоком.