– Рози, это было много-много лет назад. Задолго до моего рождения. Княжна, даже если она и выжила, уже давно превратилась в древнюю развалину и умерла от старости. Мы ведь не бессмертные.

– Ну… У нее мог родиться ребенок. С женщинами такое случается…

Тело Кайена задрожало от беззвучного смеха.

– Ты права, с женщинами такое случается. Но если бы у нее родился ребенок, то он уже давно заявил бы о себе. Столько лет молчать? Сложно поверить. Пантеры горды, импульсивны. Если даже предположить, что у княжны, когда она выросла, родился сын, то и он сейчас был бы ровесником Навассы. Ты можешь представить наследника пантер, который столько лет не заявлял бы свое право на власть над оборотнями на своих прежних землях?

– Н-ну… – никак не хотела я отказываться от такой хорошей версии.

– К тому же оборотни не селятся на человеческих землях. Люди боятся нас. А удержаться от оборота детеныши не могут. Это просто не в нашей природе. Как бы ни пытался, а все равно звериная суть вырвется на волю, притворяться человеком вечно не удалось бы никому из нас.

– А полукровки?

– У правящего рода не бывает полукровок, Рози. Даже если бы княжна зачала ребенка от человека, то все равно родился бы оборотень. Черная пантера.

– Ну… ладно. Убедил. Тогда кто пытается сделать тебя вдовцом накануне тридцатилетия? И почему ты до сих пор нормально не женился, как все твои предшественники?

– У меня есть несколько потенциальных невест, – хмыкнул он.

– Что?! – не поверила я своим ушам и даже отстранилась, чтобы взглянуть ему в глаза.

– Хочешь, покажу?

– Покажешь – что?

– Портреты возможных будущих княгинь. Там, кстати, и средняя дочь короля Ондалии.

– Шутишь?

– Идем!

Глава 14

Кайен не стал меня разубеждать, поднял на руки и перенес к письменному столу, стоявшему у окна в его гостиной. Усадил меня на столешницу, а сам опустился на стул. Покопался в одном из ящиков и вынул стопку портретов размером с ладонь.

– Вот она, средняя дочь твоего короля. Принцесса Алисандра, – вложил он мне в руки один из портретов. – А это младшая дочь правителя Сорраны, принцесса Фарина, – передал второй портрет. – Седьмая дочь короля Картарии… Четвертая дочь короля Лузияны…

– Я что-то не поняла, – потрясенно пробормотала я. – За тебя готовы отдать любую из вот этих восьми принцесс, а лорд Хельгурд нашел… меня?! Да еще с таким странным контрактом?

– Сам в шоке был, – довольно прижмурился оборотень и, сдвинув полу моего халата в сторону, погладил меня по обнаженному колену. Я рефлекторно дернула ногой, сбрасывая наглую руку, а Кайен продолжил: – Представь только, я отправляю своего советника и бывшего опекуна договориться о скорейшем браке с любой из этих королевских дочерей, без разницы какой, лишь бы быстрее. Сроки поджимают, день тридцатилетия приближается, а их венценосные отцы все никак не заканчивают торговаться. Я жду, пока Навасса привезет мне невесту (все равно уже, кого именно из них), чтобы немедленно сыграть свадьбу… И вдруг спустя три месяца он вызывает меня по переговорному амулету и кричит, чтобы я с воинами немедленно мчался к озеру. Я прилетаю туда, ожидая самого худшего, а из воды на неоседланной лошади выныривает перепуганная замерзшая девчонка в облепившей ее мокрой рубашке, падает в мои объятия и сообщает, что она моя жена. И что самое дикое – она действительно моя жена. Но при этом она неизвестно кто и явно не одна из принцесс, ведь я хорошо знаю, чьи изображения у меня имеются. Выясняется, что демонов Навасса превысил свои полномочия, стащил фамильный перстень и привез мне не невесту, а уже готовую супругу. Причем по какому-то невообразимому контракту… До сих пор не могу понять, чем он руководствовался, устраивая все это безумие. И ведь сбежал паршивец, и связаться с ним не удается, он не отвечает на мои вызовы. Понимает, что я устрою ему за эту выходку.

– А я, кажется, догадываюсь, чем он руководствовался, – криво улыбнулась я. – Лорд Навасса узнал, что некто очень не хочет, чтобы ты женился. Решил, что если прирежут принцессу, это чревато войной. Я же – никто и ничто. Сыграю роль княгини в самый кризисный момент, ты удержишь власть. А через год я исчезну из твоей жизни. За это время ситуация с недоброжелателями уляжется, определится самая выгодная невеста из этих восьми принцесс. Угрозы ей уже никакой не будет, и все довольны.

– Я думал об этом, – кивнул Кайен, вновь потянувшись к моему колену, и снова я брыкнулась.

– Не зря лорд Хельгурд оказался на королевском празднике конца весны. Он точно знал, какая ему нужна девушка. Навел справки… И выбрал меня, зная, что я собственность пансиона. Даже с жертвенного камня не поленился вытащить, очень уж удачной кандидатурой я оказалась. Мне нечего терять, все равно умерла бы. Так какая разница, чуть раньше – по воле морского божества или чуть позже, если твоим противникам все же удастся меня прирезать. Чай, не принцесса…

– Тебя это обижает? – осторожно поинтересовался князь.

– Нет, конечно, – фыркнула я. – Привыкла уже.