И уж совсем отвратительно было осознавать, что в какой-то степени я начинала за него переживать.

Ну вот и зачем, спрашивается?

Я потерпела с полчаса и все-таки не выдержала.

— Что тебя тревожит?

Арчи покосился на меня так, будто не сразу понял, о чем я вообще.

— С чего ты взяла, что меня что-то тревожит?

— С того, что ты уже час идешь рядом и ни разу не назвал меня злюкой, Оливкой или иной формой стихийного бедствия.

Он фыркнул.

Слава всем темным богам! Хоть что-то привычное.

— Вот как, значит, теперь ты определяешь мое душевное состояние?

— Поверь, я сама этому не рада.

Арчи помолчал еще немного, потом все-таки признался:

— Надо купить подарок маме и сестре.

Я чуть не сбилась с шага.

Если честно, ожидала услышать что угодно, от переживаний из-за лошади до внезапного приступа совести за наше фиктивное обручение. Но не это.

— Подарок? — переспросила я. — Зачем?

Он пожал плечами.

— Традиция.

— В смысле?

— В прямом. Я всегда приезжаю домой с подарком для матери. И обычно еще для сестры. Если Изабель узнает, что я привез что-то одно маме, а ей нет, мне потом придется очень убедительно оправдываться. А я домой еду отдыхать, а не выживать.

Я невольно улыбнулась.

— Ты явно очень сильно любишь своих сестру и мать.

— Еще бы, — без тени сомнения отозвался Арчи. — У меня самая крутая мама на свете.

Я хмыкнула.

— Без недостатков, разумеется, не обошлось?

— О, сложная она невыносимо, — охотно согласился он. — Колючая, язвительная, очень любит быть права и ненавидит, когда ей скучно. Но я все равно рад, что она меня выбрала.

Вот тут я все-таки с шага сбилась. И остановилась прямо посреди дороги.

— Как это – выбрала?

Арчи тоже остановился и обернулся ко мне. Усмехнулся – не весело, но и не грустно. Скорее, просто привычно.

— А вот так. Я приемный.

Я уставилась на него так, что забыла вдохнуть.

Этого я не ожидала. Совсем.

Может, виной были его уверенность, манера держаться и весь тот уютный рассказ о доме, мантикошках и младшей сестре. Может, просто сама мысль о том, что Арчи мог оказаться в этой семье не по крови, как-то не приходила мне в голову. Слишком уж естественно он звучал, когда говорил «мама», «отец», «дом».

— Грегори и Кларисса усыновили меня, когда мне было пять, — уже без усмешки пояснил он.

Я медленно пошла дальше рядом с ним.

— А твои... настоящие родители?

Вопрос прозвучал осторожнее, чем я хотела.

Арчи, кажется, это заметил. Но не обиделся.

— Не помню их, — сказал он просто. — И, если честно, меня это только радует.

Я посмотрела на него.

Он говорил без надрыва или тоски. Просто как человек, который уже давно все для себя решил.

— У меня чудесные родные, — продолжил Стоунхарт. — И плевать, что по бумагам, а не по крови. По-моему, куда лучше быть любимым сыном в семье, где тебя не рожали, чем там, где все родные, но ты никому не нужен.

Я мрачно хмыкнула – очень уж знакомо это прозвучало. Слишком знакомо.

Арчи повернул голову.

— Ты понимаешь, да?

Наверное, можно было отмахнуться. Съязвить или сделать вид, что это не мое дело и не моя правда.

Но идти рядом с человеком, который только что вот так запросто рассказал о себе нечто важное, и в ответ прятаться за привычной колючестью было бы уже некрасиво. Даже по моим меркам.

— Я старшая, — сказала я после паузы. — Первая, как любит повторять моя мать.

Стоунхарт молчал, не перебивая.

И я почему-то продолжила:

— Отца у меня не было. Вернее, был какой-то, но его никто никогда не видел. Потом были другие мужчины. Они появлялись, оставляли после себя детей и исчезали. А я... я всегда была нянькой для младших.

Я пожала плечами, стараясь, чтобы это выглядело небрежно.

— Иногда мне казалось, что мать родила меня только для того, чтобы было кому помогать с остальными.

Оливия Мортимер

Арчибальд Стоунхарт бросил меня перед воротами огромного особняка, аргументировав это тем, что ему нужно подготовить родных. Мысль была здравая, а реализация мне не понравилась.

Во-первых, потому что готовить к моему появлению, по идее, следовало меня, а не их.

Во-вторых, потому что стоять одной у чужих ворот, с ощущением, что меня сейчас будут оценивать, как подозрительный товар на ярмарке, я терпеть не могла.

А в-третьих, потому что за последние дни у меня выработалась неприятная привычка чувствовать себя спокойнее, когда этот невыносимый боевик был рядом.