– Ты часто приходишь к Вано на конюшню? – Я старалась расположить Кати к себе.

– Да. Мы много времени проводим вместе после… – она осеклась, но продолжила: – после того, как мамы не стало. Теперь мы всегда с ним.

Я остановилась и мягко коснулась плеча Кати.

– Мне жаль… А отец?

– Отца я даже не помню.

– Вы живете на деньги Вано?

– Да. Меня пока работать не берут, говорят, мала. – Она пожала тощими плечиками.

Вихрь мирно щипал траву, забавно шевеля ушами в такт ветру. Мы с Кати устроились неподалеку, опустившись в мягкую траву. Я поставила перед девушкой корзину, и худенькая ручка тут же потянулась за очередной порцией выпечки.

– Кати, – осторожно начала я, стараясь не смутить девушку вопросами. – Вано хорошо платят? Вам хватает на жизнь?

– Хорошо, – она активно закивала. – Конюх при дворце имеет достойное жалование. Только вот…

– Только что?

– Нам пришлось набрать немало долгов на лечение мамы. Теперь отдаем. Поэтому денег не хватает. Но это временно. – Быстро добавила она. – Через год-другой рассчитаемся. Вот тогда заживем!

Я улыбнулась, глядя в ее огромные глаза, полные надежды. Только вот сердце печально заныло. Эта хрупкая рыжая девочка казалась одновременно сильной и беззащитной.

К нам прибежал Балто и устроился у моих ног, высунув тяжелый язык.

– Тебе нравятся лошади? – продолжила я разговор, почесывая пса между ушей.

– Очень! Я всегда помогаю Вано их чистить. И делаю это лучше и быстрее его! – С легкой ноткой хвастливости добавила она. – Хоть он и говорит, что я слишком шустрая и пугаю лошадей. Но это он от зависти.

Я рассмеялась. Ненадолго мы замолчали, слушая, как Вихрь фыркает и хрустит травой. Я подцепила между пальцев стебелек, задумчиво разглядывала его и размышляла, как лучше спросить про Агату. Но не придумав ничего достойного, задала вопрос прямо.

– Кати, а ты знаешь Агату? Странную женщину с двумя косами.

Девушка испуганно отшатнулась. Боязливо подняла на меня глаза и прошептала:

– Вы тоже ее видите?

– Вижу, – кивнула я, делая вид, что в этом нет ничего особенного.

– Конечно, видите. Вы же одна из них. – Вздохнула девушка.

Так и подмывало спросить из кого это, из «них», но я решила не спешить, боясь спугнуть собеседницу.

– А ты тоже из них? – вместо этого уточнила я.

– Я – нет. Хотя, Агата и предполагает, что во мне могла затесаться капля вашей крови. Но она думает, что я вижу ее, потому что у меня чистая душа.

– А что еще она тебе говорит?

Девочка нахмурилась вспоминая.

– Она всегда говорит туманно. Да и я ее давно не встречала. С тех пор как мама заболела, я перестала бывать в замке.

– А раньше ты часто там бывала?

– Да, мама работала уборщицей и иногда брала меня с собой. Там я Агату и видела.

– Кати, Агата мне передала, что ты можешь мне помочь. Ты что-то нашла в замке. – Девушка неуверенно кивнула. – Что это за вещь?

– Вещь? – удивилась она. – Вещей я не находила.

– А что находила?

Кати колебалась. В ее огромных глазах читался страх вместе с желанием помочь.

– Прошу тебя, – я мягко коснулась ее руки. – Мне нужны ответы. И только ты можешь их дать.

– Хорошо. Я помогу вам. – Решительно заявила девушка, поднимаясь на ноги и подхватывая на лету еще один пирожок. – Идемте.

По дороге мы завели Вихря в конюшню, там же оставили Балто. Хоть пес и отчаянно рвался идти дальше с нами, с собой мы его не взяли.

– Вы его словно заворожили, – рассмеялась Кати. – Он даже Вано так не любит.

– Наверное, чувствует, что я люблю животных. Хотя своей собаки у меня никогда не было. Отец не позволял.

– Княжна, теперь вы можете завести себе щеночка или даже двух. – Я рассмеялась.

– Может быть. Называй меня, пожалуйста, Айла. И на «ты». Не так намного я тебя и старше.

Девушка серьезно кивнула.

– Если желаете…

– Желаешь, – весело поправила я.

За разговорами незаметно добрели до замка.

Мы вошли в огромный холл, когда навстречу нам поспешила высокая женщина в серо-стальном платье с зализанным пучком на голове.

Я сразу ее узнала. Это была распорядительница замка. Нам еще не доводилось общаться лично, но я не раз сталкивалась с ней в коридорах. И всегда удостаивалась ее высокомерного неторопливого кивка.

Распорядительница скрестила на груди руки, словно пыталась воздвигнуть между нами стену. На Кати же вовсе она не обратила никакого внимания.

– С дозволения вашей светлости, – процедила она с холодным поклоном, – сообщаю вам, что несколько кандидаток на должность вашей помощницы уже ожидают в гостиной для собеседования.

– Ох! – искренне растерялась я. – Я и не подумала, что они придут так рано. Ждала их ближе к ужину.