— Да. Ты опускала голову и сосредотачивалась на учебе, стажировках, работе. Говорила себе, что нет времени на свидания, но правда в том, что ты никогда не находила времени... потому что это пугает тебя. Это та сфера, где ты совершенно не контролируешь ситуацию.

Я уставилась на него, наполовину съеденный сэндвич забыт передо мной. Тристан смело смотрит в ответ глазами, пылающими триумфом и еще чем-то. Чем-то, что копается в моей душе так же верно, как его слова. Узнавание.

— Что ж, — выдыхаю я. — Вот это анализ. Теперь моя очередь удивляться... говоришь ли ты себе то же самое?

Его глаза сужаются.

— Что я себе говорю?

— Что у тебя нет времени на свидания. Что вечеринки в «Позолоченной комнате» – все, на что у тебя остается место, направляя основную энергию в компанию и семью.

— У меня не так много времени, это правда.

Мои следующие слова почти бездыханны.

— И все же ты здесь, в гастрономе в четверг вечером.

— И все же я здесь, — бормочет он. — Я был прав, Фредди? В своем анализе?

— А я?

Его губы чуть заметно изгибаются, полные в щетине, темнеющей на нижней части лица.

— Мне сегодня доставили конверт.

— Правда?

— Он был золотым.

Я прикусываю губу.

— Как захватывающе. Интересно, что бы это могло быть.

— И вправду интересно, — соглашается он. — Полагаю, ты получила похожий.

Я не получала. Момент истины, момент возможностей...

— Нет, — признаюсь. — Не удивлюсь, если на этот раз вообще не получу.

Он приподнимает бровь.

— А почему это?

— Возможно, я сделала кое-что слегка... против правил.

— Что это, Чопорная? Рассказывай.

— Ну, технически говоря, приглашение, которое я получила в прошлый раз, было адресовано предыдущему жильцу..

Улыбка расплывается на его губах.

— Фредерика Билсон.

— Пришла, увидела, победила.

— Все-таки пришел, — поправляет он. — Пришел, увидел, победил. А ты уж точно пришла.

Я прячу лицо в ладонях, не в силах смотреть на него. Слава богу, мы одни в гастрономе.

—Господи, Тристан.

Его смех бесстыден.

— Значит, ты проскользнула на вечеринку в «Позолоченную комнату». Должен сказать, это меняет мое представление о тебе.

— Потрясающе. Можно теперь избавиться от прозвища?

— Нет, — говорит он. — Я действительно задавался вопросом, как ты оплатила членство на зарплату стажера... так что это решает загадку.

— Я вообще не платила.

— Все-таки членство за красоту, — размышляет он. — Что ж... позволь сформулировать иначе. Если ты получишь приглашение, пойдешь? —

я поднимаю взгляд на него. Он наблюдает за мной с привычной небрежностью, будто мой ответ – лишь любопытство. Но в его глазах горит интерес, который он не может полностью скрыть.

Он пойдет.

И он спрашивает, пойду ли я тоже.

Мой желудок сжимается в кулак от предвкушения, пока желание накрывает меня. Мы играем с огнем, а я всегда была осторожна. Всегда делала правильные вещи.

Но теперь я хочу обжечься.

— Думаю, пойду, — говорю я ему. — Если получу приглашение, конечно.

— Рад это слышать, — говорит он, улыбаясь. — Может, увидимся там.

— Может, и увидимся... Тристан.

ГЛАВА 12

Фредди 

Несколько дней спустя, вернувшись с работы, я обнаруживаю толстый золотой конверт. Он лежит на замусоленном коврике у двери, безобидный. Как и в прошлый раз, на нем написан мой адрес. Как и в прошлый раз, нет моего имени.

— Ну-ну... посмотрим, что ты для меня припас на этот раз, — бормочу я, вскрывая его пальцем. Оно стоит того, чтобы рискнуть порезом. Я достаю приглашение, напечатанное на плотном картоне.

Оно адресовано мне.

Мне, то есть Фредерике Билсон. Не Ребекке Хартфорд.

Я опускаюсь на кухонный стул, приглашение все еще в руке. Это должно быть делом рук Тристана. Он оплатил за меня взнос? Использовал связи в отборочном комитете?

Мой взгляд скользит по остальной части приглашения.

Фредерика Билсон,

Декабрь наступил, и праздники уже на пороге. Вы знаете, что это значит... много заворачивания подарков и завязывания бантов. Или развязывания. Мы знаем, что нам больше по душе.

Присоединяйтесь к нам в отеле «Винтер» в эту субботу. Оставьте свой смартфон и сдержанность у двери и помните: анонимность – валюта, которая движет миром.

С пожеланием наслаждений,

«Позолоченная комната»

Кажется, у приглашения есть собственный пульс, и он бьется так же быстро, как мой. Закрывая глаза, я вижу перед собой лицо Тристана, каким он сидел напротив меня в полутьме гастронома на прошлой неделе. Глубокие голубые глаза. Густые темные волосы. Двухдневная щетина вдоль квадратной челюсти. Живот сжимается при мысли снова переспать с ним. На этот раз мы будем знать друг друга. Кто мы за пределами «Позолоченной комнаты».

И мы все равно выберем друг друга.