Пан или пропал, она помнила. Но чем сильнее приближался заветный день, тем больше дрожали и потели руки. Перед глазами вставал образ зала, в котором сидели толпы старых снобов, которые смотрели на творчество, на воплощение чьей-то души как на годный или негодный продукт, который можно поднять на смех, если, вдруг, что. Девушка нервно глотала ком, представляя их лица. Стеклянные глаза десятков, сотен людей, которые видели за свою жизни не меньше тысячи игр. Их нельзя удивить. У них можно вызвать, максимум, заинтересованный, одобрительный кивок.

Скрипнула дверь кабинета, и оттуда медленно вышел шеф. Одри поджала губы и резко отвернулась, словно была занята еще сильнее, нежели обычно.

Нэд не выглядел отдохнувшим. Но он и не выглядел как человек, который пил и гулял на праздники. Скорее, он выглядел как кто-то, у кого не было выходных в принципе. Взгляд ощущался нейтрально-сосредоточено-усталым, уголки губ чуть опущены, а крошечные зрачки слегка закрывали тонкие веки с длинными темными ресницами.

— Доброе утро, Одри. Доброе утро, клоун, проваливай с моего этажа.

— Это без пяти минут моя компания, где хочу, там и хожу, подчиненный. — Грейвс игриво улыбнулся.

— Раздражаешь. — Устало и беззлобно ответил Ротман, словно думал о чем-то своем. — Если ты на эмоциях перепутал коридор со сценой, а финансовый отдел с театром — тебя ждет большое разочарование. Твои шутки тут будет ждать только неловкий кашель.

— Ах, как жаль. — Артур нарочито закатил глаза. — Одри, ну хоть ты посмеешься?

— Смотря какая будет шутка. — Она напряженно уставилась в пол. Не хотелось вмешиваться в распри начальника и Грейвса младшего. И уж тем более не хотелось занимать чью-то сторону.

— Попытка усидеть на двух стульях засчитана. — Клоун странно улыбнулся. — Ладно, пойду продолжу ковырять нашу презентацию, вместе с Тэмми. Выпрями спину и встряхнись, твоя игра — норм, все пройдет как надо. Я уверен. — Он медленно развернулся и пошел прочь. Через пару минут его силуэт расворился в конце коридора и скрылся в зале.

— Игра? — Нэд шокировано поднял брови, затем повернулся к своей секретарше. — Одри, ты… презентуешь игру⁇

— Да. — Она поджала губы. Не хотелось, чтоб он знал, но увы.

— А почему ты мне не сказала⁇ — Меж бровей проступала морщинка. — Презентация меньше, чем через неделю. Что за игра? Каков жанр, сеттинг?

— Вот там и увидите. — Элс сжала кулаки. Отчего-то тело сразил внезапный стыд после такого вопроса.

— Я могу помочь. — Шеф стал серьезен. — У меня огромный опыт в представлении подобного рода материала. Ты не представляешь, насколько огромный. Не всегда удачный, правда, но все же.

— Да мне… не нужна помощь, мы все сделали. — Девушка заметно растерялась. Зрачки скользили по полу, на лбу выступил пот. — Это мой первый самостоятельный проект, но я хочу попробовать. В конце концов, что, я зря регистрировала фирму, что ли? — Она выдавила из себя улыбка, а Ротман виновато прикрыл глаза.

— «Мы»? Кто-нибудь из вас делал это раньше? Хоть раз? Я имею ввиду свои проекты, а не заказы, которые к нам приходят, уже с готовыми дизайнами и сценариями.

— Все когда-то бывает впервые. — Ей не нравились его вопросы. Совладать с нервозностью становилось все сложнее. — Может, я — новый Тоби Фокс, а?

— Может. — Нэд неловко улыбнулся, но улыбка тут же стерлась с лица. — Дай мне посмотреть. Хуже не будет, я обещаю.

— Нет, мистер Ротман, простите. — Элс опустила голову, затем вернулась к себе за столик. — У меня нет сил слушать критику. Все равно за время, которое осталось, ничего не исправить. Посмотрите тогда на презентации. Посмеетесь в кулак.

— Я не собирался смеяться. — Он прищурился. — Просто помогу, и все. Презентация — не детский утренник, Одри.

— А я и не ребенок, вроде бы. — Она прищурилась в ответ. — Даже если вы так не считаете. В самом деле, я не хочу еще сильнее в себе сомневаться только для того, чтоб удовлетворить ваше любопытство. — Вздох. — Правда. Что бы вы не сказали… это же… ничего не изменит.

— Послушай. — Нэд сдвинул брови. Сейчас он казался серьезнее, чем когда-либо. — Они не знают цену искусству. Они не готовы понимать, идти на компромисс. Каждую игру они оценивают на возможность принести денег, и, если ты хоть немного отклоняешься от их ожиданий, они раздавят. Я не хочу, чтобы ты переживала это. Поверь, я был на месте, на котором хочешь побывать ты. И не знаю… как защитить тебя от боли, которую сулит эта презентация.

— Не нужно меня защищать, Нэджин. — Элс выдавила из себя улыбку, а шеф чуть вздрогнул, когда услышал свое имя. — Я готова, я хочу попробовать. Если вам в самом деле не безразличен мой проект, то просто верьте в меня. Так будет лучше всего.