В выходные рестораны стоили значительно дороже, плюс ко всему, чем ближе рождество, тем сильнее увеличивалась стоимость аренды. Так что, проголосовав, финансовый отдел решил дружно сэкономить и взять себе день посреди недели. Безусловно, выходило дешевле, но за то убийственно жестоко для завтрашнего похмелья.

Мужчины в неформальных костюмах чаще стояли своими небольшими компаниями. Громко смеялись, махали руками. Элс вглядывалась в их лица, но не видела ни одного знакомого. И вновь все внутри сбивалось в ком. Что если… Артур вообще не приедет? «Да быть такого не может» — думала девушка, нервно улыбаясь себе под нос. А что это может?

Она понуро опустила голову и пошла к барной стойке, которая стояла рядом со входом. От неё тянулась желто-красная гирлянда, сперва на полки с алкоголем, затем далее, на стену. Свисала со штор, рябила возле венков, которые висели на стенах меж окон и каких-то случайных дверях. Куда они вели, Одри понятия не имела, присела на красный круглый стул и уставилась на стойку.

Прямо над ней раскачивались ветви омелы на деревянных декоративных матицах, что шли вдоль белого потолка. Кое-где в них были ввинчены небольшие круглые лампы.

«Гнусная насмешка судьбы» — печально шептала девушка, глядя на белые ягоды.

Тут же к Элс повернулся бармен в зеленой рубашке и таких же штанах, судя по всему, с намеком на рождественского эльфа, или Гринча, спокойно улыбнулся и спросил:

— Коктейль, мисс? Вино? Шампанское?

— Белое, сухое, пол бокала, спасибо. — Она отчужденно кивнула.

Тут же рядом послышался удар о стойку, Одри вздрогнула и уставилась рядом с собой. Довольная Мойра откинула блестящую голову с завитками, довольно заулыбалась и замотала головой.

— Ты чего не в зале? — Отчитывающим тоном начала та. — Почти все собрались, а ты опять забилась в угол, как на работе!

— На работе я не в углу, а у окна. — Элс обиженно прищурилась. — И тут не то что бы угол, если подумать. Я сижу за стойкой, что в этом…

— Одна! Опять!! Идем к нам, будем тянуть фанты с поручениями! Знаешь, что вытянул Лео⁈

— Не знаю. — Вздох. На самом деле секретарша даже не помнила, кто это.

— Он вытянул пригласить на танец мистера Ротмана! — Мейс заливисто рассмеялась, а Одри сконфузилась и опустила глаза.

— Завтра расскажешь, скольких уволили из-за этих фантов.

— Да никого не уволят! — Она расслабленно махнула рукой, затем поправила подол широкого, черного, блестящего платья с пачкой с блестками. — Идем!

— Мойра, я попозже подойду. — Элс замялась. — Я хотела сперва выпить пол бокала, расслабиться… я тогда подойду, как расслаблюсь. Да.

— Ну ладно. — Протянула девушка, пожала плечами, затем вновь вернулась в зал.

«Не хотела бы я вытянуть такое же 'поручение» — сквозь зубы пробормотала она, уставившись на гладь алкоголя в бокале. Взгляд все равно невольно скользил по залу, но все равно не находил знакомых мужских лиц. А что, Ротман тоже здесь? Разве? Или еще нет? «Зря я сюда пришла» — вертелось в голове. «Лучше бы осталась дома, сделала бы глинтвейн».

Рождественские мелодии забивали собой шорох толпы за спиной, но все равно новогоднего настроения как-то не было. Только отчаянная нервозность и стойкое ощущение, что Одри ошиблась дверью, и вошла куда-то не туда. На чей-то праздник, где её совсем не ждали и куда её не приглашали.

Через пару минут в дверях послышалось шевеление, которое сменил говор двух мужчин. Девушка подняла от стойки голову, и тут же замерла, чуть съежившись. Возле входа стояли и разговаривали двое: её спутник, и её начальник. Не так она представляла эти встречи, совсем не так… теперь Артуру не помашешь рукой и не улыбнешься, а игнорировать Нэда, словно он пустое место, к сожалению, не выйдет.

Они что, вообще умели меж собой говорить без циничных подколов и споров? Удивительное зрелище.

Грейвс смахивал со светло-серого костюма снег, который, судя по всему, отлетел на него после снятия верхней одежды. Смотрел по сторонам, и нервно поправлял ворот темно-зеленой рубашки с таким же зеленым галстуком. Ротман стоял напротив него, в привычном черном костюме, коих у него было едва не десяток, правда, розовая рубашка куда-то делась. Уступила место привычной белой в паре с угольно-черным галстуком.

Когда они двинулись к барной стойке, Элс тут же отвернула голову в сторону, лихорадочно стараясь поймать хотя бы одну внятную мысль. Вставать, растворяться в толпе? Сидеть дальше, отвернувшись? Натянуть на лицо улыбку и поздороваться? Жестом позвать из зала Мойру, а как только она подлетит, начать нервно смеяться и кивать? Почти все из перечисленного выглядело отвратительно нелепо. Одри сжала зубы, заставила себя посмотреть на мужчин, и попыталась выдавить из себя самую правдоподобную улыбку, на которую только была способна.