Чистые и достаточно широкие улицы, идущие полукругом. Крепкие домики из светло-серого камня с резными ставнями, специальные площадки для приземления драконов. Зеленая растительность вдоль дороги, широкая река, виднеющаяся в просветах между зданиями. Все на старинный манер, но такое добротное, сделанное с любовью.

Мы достаточно отошли от оживленной площади, стало поспокойнее. Я различила гомон птиц и вскоре увидела составленные друг на друга клетки и мужчину, который выносил их из распахнутых ворот. Едва приблизились к ним, послышался предостерегающий крик, а потом в них едва не врезалась несущаяся на большой скорости лошадь, что не скажешь о телеге.

Грохот. Все разлетелось. Дверцы разом раскрылись, пернатые питомцы сразу выпорхнули из своих домиков. Вот только не улетели в небо, будто ударились о невидимую преграду, начали над нами кружить.

– Пригнитесь, – притянул меня к себе Эдвард и прижал мою голову к своей груди. Обратился к опешившему от творившегося ужаса птичнику: – Ловите их скорее, пока купол держу!

Я не смогла устоять от соблазна, высвободилась. Хотя было бы приятно находиться вот так в объятиях симпатичного мне мужчины. Отступила. Начала помогать ловить пернатых красавцев. Выставляла вверх руки, подпрыгивала, хватала мелких негодников, которые норовили увернуться и не желали возвращаться в клетки.

Хозяин этого безобразия в какой-то момент забормотал странные слова, начал сам чирикать. Часть птичек отозвалась, зависла перед ним. Я воспользовалась моментом и начала скорее запихивать малышей в клетки. Ко мне присоединился Эдвард.

Как-то все происходило слаженно. Мне удалось пощупать необычных зверушек, погладить их. Рассмотрела некоторых внимательнее. А еще понаблюдала за самим Асмерином.

Занятый делом, он словно забыл, что нужно оставаться суровым. Вроде бы не улыбался, но открыто смотрел, был таким простым, в чем-то милым. Сосредоточенным. Порой не мог схватить птичку, подпрыгивал. Бережно обращался с каждой.

Когда все закончилось, хозяин пернатого зверинца разлился словами благодарности, предложил нам любых малышей на наш выбор.

– Спасибо, не нужно, – замотала я головой и бездумно протянула Эдварду ладонь, которую он на автомате взял в свою.

– Вам не понравились птички? – полюбопытствовал он, уводя меня в сторону реки.

– Нет, просто считаю неправильным заводить питомца, пока нет своего пристанища.

– А если бы было?

– Тогда остается еще один вопрос: согласен ли тот, с кем… Ой, какая лодка!

Эдвард перевел на нее взгляд. Сузил глаза, будто был чем-то недоволен.

– Желаете на ней прокатиться?

– Очень, – закивала я.

Такая необычная, с навесом и подушками. Забавная очень, на восточный манер. Кажется, я напрочь забыла, зачем мы с драконом попали в город. Забралась внутрь, уселась поудобнее, с улыбкой проследила, как Эдвард договорился с ее хозяином, тоже залез, но весла не взял.

Мы поплыли. Наверное, с помощью магии. Красиво журчала вода, ветерок колыхал ткань над нашими головами, открывались приятные глазу виды: склон и ютящиеся на берегу домики, разного рода сооружения, причал, большой разноцветный шатер, наверное, что-то вроде цирка.

Я опустила ладонь в реку, исподтишка поглядывала на мужчину, который вроде бы внимательно следил за направлением, но тоже задерживал на мне взгляд. И тогда внутри разливалось тепло. Было отрадно. Я вроде должны была злиться, но…

На повороте реки нас вдруг качнуло. Потом сильней, еще сильней. Чудовище вдруг улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался. Лодку перевернуло. Я не успела даже глотнуть воды, как он подхватил меня и уже без деревянной посудины поплыл к берегу.

Там нас окружили взявшиеся невесть откуда драконы. Накинули на плечи пледы, вручили горячие кружки с ярко пахнущим отваров. Женщины щебетали, охали, мужчины отправились на спасение лодки. И вроде вокруг творился хаос, но я смотрела только на Эдварда, а он – на меня.

Что-то происходило. Только мы молчали. Были на расстоянии двух шагов, но вроде близко. Эти кружки с исходящим вверх паром, окутывающие нас пледы. Вроде бы наводящее на всех ужас Чудовище, но вот он уже совсем не такой. Простой, приземленный, настоящий.

Он первым достал из своего кокона руку. Я сразу вложила в нее свою. Мужчина потянул на себя, обнял, посмотрел сверху вниз.

И не надо слов. Хорошо без них. Просто стоять и смотреть, чувствовать. Погружаться в омут голубых глаз, еще больше очаровываться, словно плыть, но уже на других волнах, бояться признаться даже себе, что такое сильное творилось внутри. В районе сердца.

Прошла вечность, прежде чем в наш тихий мирок вернулись звуки. Нас отвлек Аран, позвав его светлость.

– Вот вы где, а я вас… ищу, – добавил он, заметив меня. – Простите, я помешал.

– Нет, все хорошо, – резко отступил от меня Эдвард, словно обжегся. – Анастасия, позвольте проводить вас.