– А у вас здесь как проходит обучение? – решила перевести тему разговора. – У нас с семи лет идут в школу, потом в среднее или высшее учебное заведение. Я пошла в среднее, хотя мозги были при себе, чтобы податься на вышку. Просто работать нужно, обеспечивать себя, а то у родителей брать – такое себе. Хотелось самостоятельности, поскорее уйти из-под маминой опеки, вырваться в большой город, достичь чего-то.

Я говорила и говорила. Рассказывала о своем детстве, о семье, об отношениях с близкими и почему оно у нас не особо заладилось. Могла бы что-то поведать о моем мире, ведь Чудовищу не интересно слушать о какой-то человечке, но меня будто переклинило.

Несколько раз появлялось прикосновение к ноге. Дракон согревал меня, чем давал понять, что рядом, не забыл, но и не прерывал.

Он выбрался из воды, когда я замолчала с тоской по доме. Здесь хорошо, но совсем не то, что нужно.

– Идемте, я провожу вас, – подал мне руку брат Леонарда.

Я поднялась и не успела даже заглянуть в его глаза, он сразу отвернулся и неторопливо зашагал вперед. Засунула ноги в стоявшие неподалеку туфли. Двинулась за мужчиной, стараясь держаться на небольшом расстоянии, хотя тянуло его сократить, нарушить личные границы, вывести Чудовище из вечного состояния холодной отстраненности.

Вокруг царила тишина. Окна дворца смотрели на нас черными впадинами. Луна светила нам в спину.

– Я улетаю утром, – оповестил он только возле парадного входа.

– Надолго?

– Вероятно, насовсем, моя сделка.

– Это брат вас отсылает, да? А как же отбор? Вы не можете меня одну бросить.

– Аран за вами присмотрит, не беспокойтесь, – сказал дракон, продолжая шагать вперед.

Меня охватила паника. Или злость? Появилась куча вопросов, захотелось возмущаться, упрашивать, делать все возможное, чтобы воспрепятствовать его отлету.

– Возьмите меня с собой, – сказала решительно, когда мы дошли до моих покоев.

– Анастасия, не говорите глупостей, – нежно заправил он прядь мне за ухо, и я схватила его за запястье, прижалась щекой к ладони.

Посмотрела в глаза. Будто нырнула в бездонные колодцы, где ударилась о воду настолько сильно, что отдало звоном в голове.

– Если результат отбора перестал иметь для вас значение, то зачем здесь я? Вы же знаете, что его не выиграть. Так лучше сразу сдаться и не быть убитой фавориткой, чем идти до конца.

– Никто вас не тронет, обещаю, – погладил он большим пальцем мою щеку, чем вызвал внутри смесь самых непонятных чувств.

– Возьмите меня с собой. Может, я сумею уговорить вас вернуть меня домой просто так. Вы ведь хороший.

– Вы глубоко ошибаетесь, моя красивая сделка, – немного наклонился мужчина, окончательно захватывая  меня в свой плен.

Я застыла, а тело больше не подчинялось мне. Ощущала тепло его руки, дурманящий запах, такой тяжело-терпкий, чувствовала магнетическое притяжение.

– Я чудовище! – прорычал он почти у моих губ и отстранился, забрав с собой несколько ударов моего сердца. – Приятных снов.

Ушел.

Оставил меня, растерянную, посреди коридора. Словно поигрался и бросил, потому что не понравилась, не подошла.

Я посмотрела на свою маску, которую какими-то чудом не забыла возле озера. Расстроенная, отправилась к себе, разделась, легла в кровать.

Не спалось.

Вообще глаз не сомкнула.

Утром была разбита, не отвечала на вопросы Марьи, собиралась на завтрак бездумно. Понимала одно: сделка не разорвана. Если Чудовище оставит присматривать за мной своего помощника, значит, еще заинтересован в моей победе. Возможно, потом сдержит слово и отправит меня домой.

Или нет?

Нужно будет как-то спросить его об этом. Письмо послать, что ли?

– Анастасия, вы сегодня очень задумчивы, – обратился ко мне за столом Леонард.

– Простите, ваша светлость, – сказала я и занялась своей тарелкой.

Завтрак прошел мимо меня. Как оказалось, после вчерашнего испытания выбыла всего одна драконица. Нас осталось семеро или шестеро невест и я – как правильно?

– Мои дорогие участницы отбора, сегодня мы полетим в одно восхитительное место, расположенное на севере Мирио. Кристальный водопад, – с милейшей улыбкой говорила Сисилия. – Суть испытания вы узнаете чуть позже. Идемте на улицу.

– Красивое место, – со знанием дела сказала Киара.

– Тебе откуда знать, если оно закрыто магически? – усомнилась в ее словах Райсана.

– Кому закрыто, а кому открыто, – дернула плечами рыженькая и ускорила шаг.

Сисилия первой взлетела. За ней поднялись в небо еще несколько невест.

– Я помогу, – тронула меня за руку Элира. – Только за гребни не дергай, вообще не трогай их. Поднимайся аккуратно, держись крепко. Если упадешь, поймаю за ногу, и будешь остаток пути лететь головой вниз, все поняла? – вроде бы спросила она строго, но присутствовало небольшое волнение.

Райсана хмыкнула, тоже его заметив. Обернулась в дракона, взлетела. Остались на площади перед дворцом лишь мы с Элирой и только подошедшие Леонард с Роджером.

– Анастасия, вам нужна помощь?

– Нет, спасибо, мы сами, – сразу отказалась я.