– Это не в обиду сказано. Просто меня воспитывали, вбивали в голову все эти правила, а по итогу, – кивнула она на примятую траву. – Меня парализует, когда кто-то трогает гребни, ничего поделать с собой не могу.

– Девушки, – поприветствовал нас прилетевший только что Роджер, остановился взглядом на вжавшей голову в плечи пострадавшей. – Достопочтенная Элира.

Ушел. Мы переглянулись.

– Кажется, кто-то на тебя глаз положил, – прошептала Райсана, снова погладив участницу отбора по спине.

– Ой, не надо. Он меня раздражает. Такой весь напыщенный, важный, каждый раз подходит и спрашивает, почему это я мало общаюсь с его светлостью, почему знаки внимания князю не оказываю, почему не флиртую, как делают это остальные.

– Не к тебе одной, меня он тоже осудил, что уделяю внимание еде, а не жениху.

– Правда? – с надеждой спросила девушка, но быстро поменялась в лице и всем своим видом показала, что обижена.

Развернулась, зашагала по тропе. Мы со второй невестой последовали за ней, чтобы через пару минут ходьбы по густому лесу оказаться возле озера с кристально чистой водой. Ее спокойствие нарушал лишь водопад, напоминающий издалека тонкую вену, стекающую по мокрым камням.

– Как красиво, – охнула я.

Нас обступали высокие деревья. Птицы наполняли округу громкой трелью. Острые камни торчали вдоль всего берега и грели свои бока, будто пока что спали, но в любой момент готовы были подняться и защищать озеро от постороннего вмешательства. А в нем полностью просматривалось дно. Неровное, без какой-либо растительности.

– Сюда обычно никого не пускают, – с важным видом поделилась информацией Райсана, – потому что эти места имеют особые свойства. Все дело в источнике, но я подозреваю, что в особом виде рыбок, о которых умалчивают. Сюда текут наполненные заряженными частицами воды и при малейшем воздействии могут иметь интересный эффект.

– Какой?

– Да разный, – пожала плечами участница отбора и вздохнула. – Не знаю. Это закрытая информация.

– Девушки, – с привычно-радушным видом обратилась к нам Сисилия.

Интересно, ее саму не тошнило от этой игры? Столько притворяться, держать маску. Мне все чаще хотелось усомниться в подслушанном разговоре, вот только Чудовище там тоже был и даже предложил сделку. Значит, не почудилось. Он случился. И любовница князя не такая, какой выдает себя.

– Я позвала вас сюда, чтобы устроить небольшую игру. Она должна вам очень понравиться. Сейчас прилетит его светлость, поможет нам подойти ближе к водопаду, где вы рассядетесь на камнях. Я раздам вам квадратики бумаги, и вы будете задавать вопросы любой из присутствующих здесь девушек.

– О, игры я люблю, – захлопала в ладони Киара. Остальные отнеслись к предстоящему действу с меньшим энтузиазмом, но стоило появиться Леонарду…

Почти все подобрались, на лицах засияли улыбки. Элира робко опустила взгляд. Зато Райсана заметно преобразилась, вытянулась, приосанилась, стала еще более важной, но с ноткой величественности. Интересно, хоть кто-нибудь из них менялся потому, что этот мужчина им на самом деле нравился? Сомневаюсь, что кто-то проникся к нему высокими чувствами. Просто местечко уютное рядом с князем, вот и старались изо всех сил.

– Анастасия, что-то вы сегодня очень угрюмы, – заметил он, проходя мимо меня. – Обидел кто?

Да, вы! А все потому, что отправили своего брата подальше отсюда!

– Спалось плохо.

– И мне, – попыталась перетянуть на себя внимание мужчины Диара. Или Рокси? Что-то я их постоянно путала. Хотя Диара вроде бы покинула вчера отбор, потому что нарушила установленное Сисилией правило – разговаривала с князем.

– Что-то мы заговорились. Ваша светлость, пора начинать игру, – сразу же напомнила о себе последняя.

И так зловеще прозвучало, что мне стало не по себе. Что она на самом деле приготовила?

Глава 15

~ Чудовище ~

Драконий Предел. Место, где я провел большую часть своей жизни. Проходил здесь обучение, становился мужчиной. Этот городок, построенный в горах, находился в непосредственной близости от охраняемого ущелья. Все здесь высечено прямо в скалах. Грубо, без прикрас.

Суровое место.

Оно было отражением моего внутреннего мира.

Порой казалось, что я тоже высечен из камня.

А ведь когда-то все было иначе. Меня отправили в Крыло, потому что я младший из братьев и унаследовать Мирио не смогу, а потому должен хоть где-то себя реализовать, быть полезным.

И я был.

Год за годом самоотверженно дрался с врагом, прорывающимся в Арум через ущелье. Один раз случайно оказался на той стороне, попав под воздействие странной магии. Увидел разруху и плачевное состояние тех земель, жуткие места, получил ранение, вернулся.