Под любопытным взглядом Марты, которая обожала готовить и всегда знала, как улучшить любое блюдо, и с молчаливого одобрения Джона, который, казалось, одним взглядом контролировал весь процесс, я приступила к священнодействию.

Сначала тщательно вымыла и перебрала самые спелые и мясистые томаты. На ощупь они были теплыми, как нагретый солнцем камень. Затем разрезала их на дольки и пропустила через старенькую чугунную мясорубку, что использовала старуха. Она хоть и скрипела на все лады, но работала исправно. Вместе с помидорами в мясорубку отправились очищенный чеснок и ярко-красный жгучий перец. Важно было соблюдать пропорции, словно следовать магическому заклинанию: на килограмм спелых сочных томатов примерно сто граммов острого бодрящего чеснока и пятьдесят граммов обжигающего взрывного перчика. Для первого раза, помня о нелюбви Томми к острому, с перцем чили я решила не перебарщивать. Получившуюся ярко-красную массу перелила в большую кастрюлю с толстым дном и поставила на самый медленный огонь. Добавила щепотку соли, ложку сахара и немного золотистого ароматного растительного масла, чтобы аджика получилась более насыщенной и бархатистой. Аджику нужно было варить, постоянно помешивая деревянной ложкой, чтобы она не пригорела, а ее вкус раскрылся во всей своей полноте.

Через час, когда аджика заметно уварилась, загустела и приобрела насыщенный глубокий цвет, я добавила совсем немного уксуса для консервации и торжественно выложила аджику в миску, чтобы она остыла и мои гости смогли насладиться вкусом. Я так до сих пор и не придумала, как закатывать заготовки в банку, чтобы они не портились и не теряли вкус. Закаточных машинок и жестяных крышек в этом мире еще не придумали.

Аромат стоял просто невероятный. Чеснок, перец и базилик создавали пикантное опьяняющее сочетание, от которого слюнки текли рекой и начинало приятно покалывать в носу. Казалось, что весь сад с его терпкими травами и пряными цветами собрался в этой небольшой мисочке.

– Ну что, мои дорогие, будем пробовать? – с азартом предложила я, водрузив на стол тарелку со свежим хрустящим хлебом, испеченным сегодня утром, и мисочку с моей новоиспеченной аджикой.

Марта и Джон не стали долго ждать и, переглянувшись с любопытством, тут же щедро намазали аджику на хлеб.

– Мммм… – Марта блаженно закрыла глаза от удовольствия. – Аэлита, это просто чудесно! Божественно. Я никогда не пробовала ничего подобного. Вкус такой яркий, насыщенный.

– Очень вкусно, – кивнул Джон, неторопливо и с удовольствием пережевывая бутерброд. – Остренько, но в меру. Чувствуется, что сделано с душой.

Томми, глядя на ярко-красную жижицу с явной опаской, все же решился попробовать совсем немного, на кончике ложки. Но сразу же его лицо скривилось в уморительной гримасе.

– Ой, мамочки! – воскликнул он, хватаясь за стоящую рядом кружку с прохладной водой. – Слишком остро для меня. Я чувствую, как у меня изо рта дым идет. Я лучше пирога поем, – с облегчением заключил он, отодвигаясь подальше, словно аджика сама заскочит ему в рот, если он будет сидеть рядом.

Мы с Мартой и Джоном дружно рассмеялись. Дети редко по достоинству могут оценить такие вкусы, не то что взрослые. Джон же был сдержан в проявлении эмоций, но было видно, что ему угощение тоже понравилось – он съел пару бутербродов и даже попросил добавки.

– Ничего, Томми, ты еще дорастешь до этого блюда, – сказала Марта, по-матерински похлопывая его по плечу. – А ты знаешь, что острое полезно для здоровья? Ну, если в меру, конечно… Зато нам больше достанется, – хитро подмигнула она, снова намазывая на хлеб толстый слой аджики.

Вечер закончился тепло и уютно. Солнце окончательно утонуло за горизонтом, оставив после себя лишь тонкую полоску света. На небе зажглись первые звезды. Мы сидели на улице за столом, прикрывшись пледами от вечерней прохлады, пили душистый травяной чай с медом и любовались звездным небом. Марта и Джон наперебой нахваливали мою аджику, расспрашивали о рецепте и обещали обязательно приготовить такую же дома. Томми же, не в силах усидеть на месте рядом с нами, весело носился по двору, придумывая себе игры и развлечения. Я заметила Геннадия, который все это время не попадался мне на глаза, он сидел на столбе и внимательно смотрел на нас, слушая наш разговор.

А разговаривали мы про то, что именно этой аджикой я и буду торговать на рынке в городке. Реакция Джона и Марты на это кулинарное чудо порадовала меня, и я была полна энтузиазма, даже не подозревая, что ждет меня в городе.