Ворон в ответ хрипло каркнул, словно подтверждая готовность к заданию, и поудобнее пересел на плече, поправив блестящее крыло. Первой в нашем списке была кладовка в подвале – мрачное царство старых запасов. Осторожно ступая по скрипучим ступеням, я погрузилась в прохладный полумрак, где влажный воздух был пропитан запахом сырой земли и пыли, от которого невольно морщился нос. Запах был затхлым и неприятным, вызывая легкую дрожь отвращения, но я, сжав зубы, постаралась не обращать на это внимания. Окинув взглядом сумрачное помещение, я обнаружила ряды полок, плотно уставленных старыми банками и бутылями всех форм и размеров. Большинство из них уныло зияли пустотой, но некоторые, словно старые склянки алхимика, содержали мутные жидкости и нечто похожее на заплесневелые корни, от одного вида которых мурашки побежали по коже. "Фу, какая гадость!" – пронеслось в голове, и я, не удержавшись, отодвинула подальше сомнительные емкости, стараясь не задеть их.

Но самой большой неожиданностью для меня стало наличие еще одной кладовки, полностью противоположной той, что была в подвале. Вторая кладовка, распологалась на чердаке и была полной противоположностью первой, в подвале. Светлой, сухой и доверху набитой пылью, которая, казалось, танцевала в лучах солнца. Солнечные лучи, проникающие сквозь щели в крыше, рисовали причудливые узоры на стенах и полу, создавая атмосферу заброшенной сокровищницы. Здесь, среди старых сундуков, забытых коробок и мешков с сушеными травами, пахнущих ушедшим летом, я и обнаружила… о чудо!.. Целые залежи пустых банок для консервации. Сердце радостно подпрыгнуло, и я, словно золотоискатель, с азартом принялась перебирать найденное сокровище. Банки были разных размеров и форм – от крошечных баночек до литровых гигантов, но все они, покрытые слоем пыли, выглядели вполне пригодными для использования после тщательной очистки и стерилизации.

"Вот это удача! Надеюсь, нам их хватит", – ликовала я про себя, представляя, как заполню их вареньем и соленьями.

Покончив с кладовыми и чувствуя приятную усталость, я вспомнила о пироге для Томми. Яблок у меня, к сожалению, не оказалось, поэтому я решила обратиться к соседке. К той самой добродушной женщине, живущей неподалеку, которая раньше мне приносила корзинку. Хотя это неподалеку находилось в десяти минутах ходьбы, но ближе соседей у меня не было. Ни у кого не было желания жить рядом с "проклятым" домом.

Ее домик, утопающий в цветах, был небольшим, но ухоженным, с аккуратным палисадником и огородом, где, казалось, все росло с удвоенной силой. На мой негромкий стук в дверь вышла дородная женщина с добрым лицом, испещренным морщинками от улыбок, и лучистыми, словно солнышки, глазами.

– Здравствуй, Аэлита, – приветливо сказала она, с интересом рассматривая меня. – Что-то случилось, милая?

– Здравствуйте, – ответила я, стараясь говорить как можно более дружелюбно. – Хотела узнать, не найдется ли у вас яблок на продажу? Хочу испечь пирог для друзей, которые завтра приезжают в гости.

Она общалась со мной как со старой знакомой, хотя и не знала меня толком.

– Яблоки есть, конечно есть, – улыбнулась соседка, отчего ее лицо стало еще теплее. – Сейчас принесу.

Она скрылась в доме и вскоре вернулась с корзиной, полной сочных румяных яблок, источающих восхитительный аромат.

– Вот, выбирай, какие больше нравятся, – предложила она, протягивая мне корзину.

Я с благодарностью выбрала самые красивые спелые яблоки, чувствуя, как их гладкая кожица приятно холодит ладонь, и спросила, сколько я должна.

– Да что ты, милая, – отмахнулась соседка, словно отгоняя назойливую муху. – Бери так. Соседям помогать надо, тем более таким молодым и красивым, как ты.

– Спасибо вам большое, – искренне поблагодарила я.

– Постой, Аэлита, – вдруг сказала соседка, и в ее голосе прозвучали нотки любопытства и какой-то странной настороженности.

– Да, – ответила я, немного насторожившись.

– И как тебе в доме колдуньи? Не страшно? – продолжала допытываться соседка, внимательно изучая мое лицо. – Говорят, там нечисто…

– Да нормально все, – постаралась я ответить как можно непринужденнее, надеясь, что мой голос звучит убедительно. – Дом как дом. Ничего особенного.

– А я слышала, у тебя там все растет как на дрожжах, – не унималась женщина, бросая на меня подозрительный взгляд. – Что посадишь, то сразу всходит, да еще и урожай небывалый. Неужто правда?

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, а сердце вдруг забилось быстрее. До этого момента я, наивная, не задумывалась о том, что мои волшебные посадки могут вызвать не только удивление, но и нездоровое любопытство, переходящее в подозрение. "Вот оно что, – пронеслось у меня в голове. – Из-за того, что я поселилась в “проклятом” доме, ко мне тоже начинают относиться с опаской и недоверием."

– Да вы что, – попыталась я отшутиться, стараясь скрыть волнение. – Просто год нынче урожайный. Всем везет. Вот и все.

Но соседка, казалось, не поверила моим словам. В ее добрых глазах мелькнула тень недоверия и опасения, с толикой какого-то суеверного страха.

– Ну, смотри, Аэлита, – сказала она, немного помолчав и словно взвешивая каждое слово. – Будь осторожна. Мало ли что… Всякое в жизни бывает.