– Чтобы министр сказал: “Вот так ректор Браун дорожит государственными наградами!” – воскликнул Эрик. Когда он вот так рычал, то у меня ноги подкашивались, а тело становилось немым и чужим. Я цепенела от ужаса – в точности так же на меня орал отец, и я не в силах была ему ответить.

– Ты совсем ума лишилась, Джемма? – поинтересовался ректор и провел по голове широкой ладонью, испещренной шрамами от боевых заклинаний. – Великие небеса, я ехал домой и надеялся найти тут покой и отдых. Думал, что тут все тихо, нормально и идет своим чередом. А тут…

Он прошел к останкам витрины. Поднял разбитого пеликана с такой трепетной нежностью, словно это было больное дитя – однажды Эрик точно так же носил на руках Витти, когда у мальчика была лихорадка, и лицо его было таким же, живым, очень испуганным, наполненным горем.

Но это ведь стекляшка. Никто не отбирал у ректора Брауна его славу и победы.

– Я с утра до вечера в академии, – глухо произнес Эрик. – Пашу, не поднимая головы, чтобы все были счастливы. Я что, не заслужил, чтобы мои вещи не уродовали? Особенно…

Он нагнулся и поднял мяч. Посмотрел на меня очень выразительно.

– А вот и твои чары, правда, Джемма? Сколько раз я говорил: все мячи только в детской! Все баловство только там! Меня что, нельзя выслушать и сделать, как надо?

– Витти… – прошептала я, и ректор воскликнул:

– Я знаю, что Витти! Не такая же ты дура, чтобы играть в мяч! Конечно, это он.

– Где Витти? – спросила я, и Эрик осекся.

Диван, на который он отшвырнул мальчика, был пуст, и я не слышала, чтобы Витти куда-то побежал. Мы переглянулись, и в глазах ректора я впервые за много лет увидела растерянность.

Со стороны большого зеркала в старинной бронзовой раме, которое висело на стене, вдруг послышался смешок – насмешливо-противный, полный болотной гнили и злобы, и ректор сразу же встал так, чтобы закрыть меня – пока еще неизвестно, от чего.

– Ненужный! – воскликнул хриплый дребезжащий голосишко. – Ненужное дитя! Лишнее, которое я себе заберу! Навеки, навеки!

Он расхохотался и умолк – по стеклу пробежала трещина, мелькнуло испуганное лицо Витти, и зеркало осыпалось на ковер веером осколков.

– Витти! – крикнула я и зажала рот ладонями. В голове стучало: нет, нет, нет.

Невозможно. Быть этого не может. Витти, мальчик мой родной, мгновение назад ты был здесь – и вот тебя нет, тебя выхватили у меня из рук…

Казалось, я сейчас захлебнусь горем и болью утраты. И ректор сейчас испытывал те же чувства – словно весь мир рухнул на его глазах, и он не знал, как собрать осколки.

Каким бессмысленным, каким ничтожным пустяком сейчас казалась разбитая витрина с наградами!

Впрочем, Эрик недолго был в оцепенении. Нагнувшись, он поднял осколок зеркала с пушистого ковра, который я час назад вычистила чарами, не оставив и пылинки. Покосился в мою сторону, и я вдруг успокоилась.

Поняла: началась работа. Ректор академии магии недаром занимал свой пост.

– Ты тоже это слышала? – глухо спросил он. Я кивнула.

– Да. Ненужное дитя. Кто это, Эрик?

Кажется, я впервые за все время работы в академии назвала ректора просто по имени, но он этого не заметил.

– Его зовут Румпелин. Обитатель мира по ту сторону зеркал, – объяснил ректор и провел осколком по пальцам. Выступила кровь, и я удивилась, насколько она черна. – Драконы знают о нем с древних времен. Он приходит и забирает детей драконов и людей в свои владения.

“Господи”, – только и подумала я.

Представилось жуткое подземелье, своды, озаренные огнем костра, и котелок, который булькает над пламенем. Чудовищный похититель с отвратительным хихиканьем натачивает нож, а в стороне видна груда обглоданных костей.

Меня отчетливо повело в сторону. Эрик подхватил под руку, я опомнилась и спросила:

– Зачем он это делает?

Надо было немедленно взять себя в руки. Только моих истерик и обмороков сейчас и не хватает! Нужно думать, как спасти мальчика!

Ректор нахмурился, и на его лицо легла тень – такая, какая приходит, если вспоминаешь о далеком, почти забытом. Таком, о чем невероятно больно вспоминать.

– Я так и не понял, – глухо произнес он. – Но Румпелин похитил меня, когда мне исполнилось шесть.

Еще одно движение осколком по пальцам. Драконья кровь капала на то, что осталось от зеркала, и я вдруг поняла, что отражение в них движется! Я не могла рассмотреть, что именно показывает зеркало, но от осколков веяло ужасом. Холодным густым ужасом.

Только потом я поняла, что именно сказал Эрик.