Принцесса рассмеялась. Звук напоминал падение стеклянных бус в бездонный колодец.
О, божественная простота! — Она схватила Лолу за подбородок, ногти впились в кожу.
— Я бы и сама справилась. И получила бы удовольствие, расправляясь с этими ублюдками. Ты их спасла, не меня.
Простите, — на всякий случай повинилась Лола. — Я не поняла. Меня обмануло ваше плетье..
— Приняла за бедную девку? Это хорошо, я хотела незаметно встретиться с одним человеком.
Что ты хочешь за твою «помощь»? Хочешь сказку? Добродетель, вознаграждённую золотом?
Хорошо.
Алирия сорвала с шеи цепь с аметистом в форме слезы.
— С завтрашнего рассвета ты — моя фрейлина. Я научу тебя... - она провела пальцем по синяку на своей щеке, -...играть в правильные игры.
Лола не успела ответить. Где-то заскрипели колёса, зазвучали крики. Настоящая стража, наконец-то
— До завтра, дикарка, — Алирия сунула ей цепь в руку. Камень обжёг кожу. — Приди в чёрном.
Красный тебя съест.
Дорога домой пролетела как кошмар. Лола трижды останавливалась, ее тошнило. Аметист жёг карман, как уголь.
Сумасшедшая, — прошептала она, глядя на усадьбу. Луна освещала облупленные колонны, превращая их в бледные надгробия. — Она сумасшедшая, а я вдвое больше.
Но когда она легла на соломенную постель, пальцы сами потянулись к книге. К рыцарю на иллюстрации, пронзающему дракона. «Добродетель всегда...» — начало фразы съела плесень.
Ветер ворвался в щель ставня, погасив свечу. Где-то завыла лиса — то ли смеялась, то ли предупреждала.
Глава 2 Золотая клетка
Утром Лола отправилась во дворец, оглядываясь по сторонам. В столице она бывала нечасто.
Она шагала по мостовой, выложенной плитами с высеченными драконами — каждый камень стоил больше, чем годовой урожай её усадьбы.
Внезапно раздался шум, и люди бросились врассыпную. Лола оглянулась — по мостовой ехала золотая королевская карета. Серебряные колеса, усыпанные сапфирами, вздымали облака пыли, а стражники разгоняли зазевавшихся на пути.
Горожане шарахались от кареты, пряча лица в воротники. Старик, торгующий луком, упал на колени, рассыпав товар. Лола наклонилась помочь, но конный гвардеец хлестнул её плетью по СПИНС.
— Не зевай, грязь!
Кровь выступила сквозь ткань. Она укусила губу, вспомнив слова отца: «Слезы — роскошь для mex, у кого есть плечи, чтобы их вытереть»
Дворец вырос перед ней как галлюцинация. Белоснежные шпили пронзали облака, словно клыки гигантского зверя. Но чем ближе Лола подходила, тем явственнее различала детали: барельефы с изображением казней, железные розы на решётках, флаги с вышитыми воронами, держащими короны в клювах.
Имя? — привратник с лицом, изуродованным оспой, преградил путь. Лола д'Марлен. Фрейлина её высочества..
Фрейлина? — он окинул её взглядом, задержавшись на стоптанных башмаках. — Жди.
Она стояла под дождём, пока стража проверяла «приказ» — тот самый аметист на потёртом шнурке. Капли стекали за воротник, смешиваясь с кровью от удара плетью. Вдруг окно на третьем этаже распахнулось. Лола подняла голову, ожидая увидеть Алирию, но вместо этого встретилась взглядом с двумя мужчинами
Старший, Кассиан, опирался о подоконник, длинные пальцы сжимали кубок. Его глаза серые, как пепел после костра — скользнули по ней без интереса, будто рассматривали новую мебель. Младший, Эдрик, полулежал на подушках, кидая в воздух яблоко. Оно было неестественно алым, будто выкрашено кровью.
— Падаль застряла у ворот, — крикнул Эдрик, не сводя с неё взгляда.
Голос звучал мелодично, как яд в сладком вине.
— Выбросьте её псам, — ответил Кассиан, отворачиваясь.
Лола сглотнула ком в горле. «Они даже не знают, что я уже принадлежу Алирии. Как собака, которую подобрали на улице»
Когда её наконец втолкнули в покои принцессы, Лола замерла на пороге. Три огромных зеркала в позолоченных рамах поймали её с разных углов. Первое показало оборванку с мокрыми волосами. Второе — девушку с слишком большими глазами, полными наивного ужаса. А третье..
Третье отразило тень с искрами гнева в сжатых кулаках.
— Нравится? — Алирия вошла, одетая в платье цвета ночного неба, где вместо звёзд сверкали бриллианты.
— Зеркала — лучшие учителя. Они показывают, кем ты кажешься, кем себя мнишь... И кем можешь стать
Она крутанула Лолу за плечи, заставляя смотреть в центральное отражение.
Твоя наивность смешна. Но глаза....
— Ноготь с гранатовым лаком коснулся стекла, обводя её лицо. — В них есть голод. Тот самый, что гложет крыс в подвалах.
Лола дрогнула. Запах принцессы — мирра и сталь — смешивался с ароматом горящих дров.
Где-то за стеной кто-то заиграл на лютне, но мелодия резала слух диссонансами.