При жизни вампир, должно быть, выглядела молодо, не старше тридцати, но теперь ее кожа постарела лет на сто. Она стала сухой и пыльной, как пересохшее русло реки, и обтянула кости так, словно вся плоть под ней иссохла. Скорее всего, Альфина мертва уже несколько веков.

Ульрика глубоко вдохнула, жадно втягивая странную смесь запахов, исходящую от тела. Под обычным ламийским ароматом мускуса, пряностей и сухого разложения слабо угадывался другой – землистая вонь гнили. Так пахнет поле боя, усеянное телами павших, после недели дождей.

– Она... – заговорила мадам Дагмар.

Женщину передернуло, но она справилась с собой и начала снова:

– Ее повесили на железной ограде борделя. Пришпилили колом.

Фамке поморщилась. Гермиона выругалась сквозь зубы.

– Кто-нибудь ее видел? Охотники на ведьм?

Мадам Дагмар покачала головой.

– Вряд ли. Мой дворецкий, Грофф, обнаружил ее, когда вышел поймать извозчика для одного из наших гостей. Он и мои слуги тут же сняли тело. Но... но кто мог сотворить такое? Госпожа, трое из нас уже мертвы! Трое!

Гермиона схватила Дагмар за плечи и потрясла ее.

– Успокойся, чтоб тебя! Отвечай на мои вопросы! Точно никто не видел бедную Альфину до того, как Грофф снял ее с ограды? Ты уверена? Дагмар отстранилась от графини, спрятала лицо в шали.

– Я не знаю! Я не знаю! Никто ничего не говорит! Охотники на ведьм не явились!

Гермиона облегченно вздохнула, и Ульрика видела, что Габриелла разделяет ее чувства.

– Тогда, по крайней мере, это убийство не всплывет, – сказала Гермиона. – Отлично.

– Но нам все еще не известно, кто это сделал, – заметила Габриелла.

– Зверь, – сказала Фамке.

– Да, – сердито повторил Родрик. – Какая-то дикая тварь.

– Звери не умеют пользоваться деревянными кольями, – возразила Ульрика. – И развешивать женщин на заборах.

Родрик угрюмо посмотрел на нее, но Габриелла одобряюще похлопала воспитанницу по руке.

– Верно подмечено. Это вовсе не бессмысленное нападение, каким оно выглядит на первый взгляд. Убийца явно хотел прикончить одним выстрелом двух зайцев.

Гермиона и все остальные вопросительно посмотрели на графиню. Габриелла подняла палец.

– Во-первых, изобличить бедную Альфину как вампира. Так же, как Розамунду и Карлотту до нее. И, во-вторых, – Габриелла подняла второй палец, – навести подозрения на бордель мадам Дагмар.

– Они хотят извести нас вчистую! – прорычала Гермиона.

– Действительно, – согласилась Габриелла. – Кто бы эти «они» ни были.

Отилия вежливо кашлянула с лестницы.

– Госпожи, простите мою дерзость. Могу ли я предложить кое-что?

– Да, Отилия? – повернулась к ней Гермиона.

Кастелянша нервным жестом поправила платье и произнесла:

– Может, стоит съездить к борделю и осмотреться? Там еще могут оставаться следы убийцы.

Габриелла одобрительно кивнула.

– Очень хорошо, Отилия. Вы сообразительнее любой из нас.

Кастелянша опустила глаза, покраснев от смущения.

– Отправлюсь я с моими людьми, – сказал фон Цехлин, выступая вперед. – Мы убьем убийцу, если он все еще околачивается там.

Родрик фыркнул в ответ.

– Я тоже поеду, – сказала Габриелла. – И как можно быстрее.

Она махнула Ульрике и Родрику и направилась к лестнице.

– Пошли. Мы с вами...

Гермиона преградила ей путь.

– Нет. Бертольт прекрасно справится и сам.

Габриелла, нахмурившись, повернулась к ней.

– Сестра, – сказала она мягко. – Меня прислали сюда решить эту проблему. Я должна идти.

Гермиона выпятила подбородок.

– Тебя прислали помочь мне. И у меня есть для тебя другое поручение.

– Другое поручение? – переспросила Габриелла. – Я должна помогать с разрешением этого кризиса. А не...

– Именно этим ты и займешься, – сказала Гермиона. – Муж Альфины, цеховый мастер Альдрих, был ее основным донором. Но он любил только ее; мы, все остальные, ему не нравимся. Смерть Альфины сильно расстроит его. Он может сделать опрометчивые заявления на публику или обратиться к охотникам на ведьм. Его нужно обезопасить. Иди к нему и успокой его.

Гермиона чопорно улыбнулась.

– На самом деле тебе лучше остановиться там, а не здесь. Мне все еще нужен информатор в гильдиях. – Леди с непререкаемым видом махнула рукой. – Отправляйтесь. Отилия даст адрес.

Габриелла напряглась и хотела возразить, но вместо этого кротко кивнула.

– Очень хорошо. Да, это важная задача. Я выполню ее. Но я буду частенько навещать тебя.

Графиня снова направилась к лестнице.

– Пойдемте, мои дорогие. У нас есть работенка, которую нужно сделать.

Когда Ульрика проходила мимо Фамке, девушка с симпатией улыбнулась ей на прощанье. Ульрика ответила таким же взглядом, пожав плечами и криво ухмыльнувшись. К сожалению, они с блондинкой оказались по разные стороны фронта, где кипела яростная битва.

– Черт бы подрал эту эстальскую сучку! – прошипела Габриелла, когда она, Ульрика, Родрик и Лотта сели в карету и отъехали от особняка Гермионы. – Она собирается держать меня в стороне от происходящего!