Даша поставила кружку, вытерла руки о халат и пошла в прихожую. Шарик, учуяв что-то интересное, оторвался от пирожка и потрусил следом. Пышка спрыгнула со стола и пристроилась сзади, её голубая шёрстка вдруг стала чуть темнее, приобретя оттенок тревоги.

На пороге стояла Вера Михайловна.

В идеальном костюме, с идеальной причёской и невозмутимым выражением лица. В руках она держала коробку конфет, перевязанную золотой ленточкой.

— Доброе утро, Даша, — сказала она. — Я не вовремя?

Даша открыла рот, закрыла, потом снова открыла. Язык отказывался её слушаться.

— Вы… — выдавила она наконец. — Вы здесь?

— Как видишь. — Вера Михайловна чуть склонила голову набок, разглядывая Дашу с лёгким, едва заметным любопытством. — Можно войти? Или у тебя там что-то, чего я не должна видеть?

— Да, конечно! Проходите! Только там… там немного…

Она замялась.

— Что?

— Нет, то есть да, то есть… — Даша сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. — Да, конечно. Проходите. Только там… там немного… Не убрано.

Вера Михайловна подняла бровь, но ничего не сказала. Прошла внутрь.

На кухне она остановилась и огляделась.

Курицы в коробке. Грибы на столе и подоконнике. Кролик, жующий тапок. Пышка, восседающая на самом почётном месте.

— Уютно, — сказала она наконец.

— Правда? — Даша не поверила своим ушам.

— Нет, конечно, — Вера Михайловна повернулась к ней, и в уголках её губ мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку. — Но зато оригинально.

Она села за стол, положила конфеты и посмотрела на Дашу.

— Садись. Разговор есть.

Даша села. Пышка насторожилась (стала розовой). Курицы притихли. Грибы замерли.

— Я к тебе не с проверкой, — начала Вера Михайловна. — И не с выговором. С предложением.

— С предложением? — переспросила Даша, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Да. Я давно за тобой наблюдаю. — Вера Михайловна посмотрела ей прямо в глаза. — Ты талантливый зельевар. Лучший в отделе. Но ты выгораешь и я это прекрасно вижу.

Даша молчала.

— Ты не создана для отчётов и бумажной работы, — продолжала начальница. — Ты создана для творчества. Для того, чтобы варить то, что нужно людям. А не то, что написано в плане на следующий квартал.

— Я… — Даша сглотнула. — Спасибо.

— Не благодари. Я предлагаю тебе помощь.

— Какую?

— Открыть свою лавку.

У Даши отвисла челюсть. Она смотрела на Веру Михайловну, пытаясь понять, не шутит ли та, но на лице начальницы не было и тени улыбки.

— Что? — выдохнула Даша.

— Свою лавку. — Вера Михайловна говорила спокойно и размеренно. — Маленькую, уютную. Я помогу с помещением, с документами, с первыми заказами. У меня есть связи.

— Но… зачем? — Даша никак не могла собраться с мыслями. — Зачем вам это?

— Затем, что я старая и мне надоело смотреть, как талантливые люди гробят себя в офисе. Ты можешь большее. И я хочу тебе помочь. Кроме того, один очаровательный молодой человек замолвил за тебя словечко.

Даша сидела, открыв рот и никак не могла поверить в услышанное. Вера Михайловна достала из сумки папку и положила на стол.

— Здесь документы, — сказала Вера Михайловна. — Адреса возможных помещений. Мои рекомендации. Примерный план действий. Посмотри, подумай. Если решишься — я помогу. Если нет — останешься в отделе, я не обижусь.

Даша смотрела на папку и не верила своим глазам.

— Я… я не знаю, что сказать.

— Скажи «спасибо» и подумай. Времени у тебя неделя.

— Спасибо, — выдохнула Даша.

— Пожалуйста.

Вера Михайловна поправила костюм, одёрнула пиджак и направилась к выходу. В прихожей она задержалась на секунду, обернулась, окинула взглядом кухню — кур, грибов, кролика, морскую свинку на столе — и покачала головой.

— У тебя странная жизнь, Даша, — сказала она.

— Знаю, — ответила Даша.

— Но, наверное, в этом есть свой смысл.

Она вышла. Дверь закрылась.

Даша осталась стоять в прихожей с папкой в руках, чувствуя, как внутри всё дрожит. Она смотрела на закрытую дверь и не могла пошевелиться. Только спустя несколько минут Даша смогла вернуться на кухню и сесть за стол. Она положила папку перед собой и открыла дрожащими пальцами.

Там были документы. Фотографии помещений — маленьких, уютных, с витринами и высокими окнами. Рекомендательные письма от каких-то людей, чьи имена Даша не знала, но чьи подписи выглядели убедительно. Примерный расчёт расходов и доходов, составленный чьей-то заботливой рукой. И маленькая записка, написанная от руки, на простом белом листочке: