– Мамочка, где ты, моя мама? – плакал несчастный студент. – Если бы ты была жива, я бросил бы всё. Я вернулся бы домой в Рязань и был рядом с тобою. Я не хочу… Мне не даются науки. Я глуп и бездарен, мама. У меня хватило ума только на то, чтобы проиграть все твои деньги, те деньги, которые ты мне годами собирала на учебу. Меня обманули. Нет, я вру! – заливался он слезами, стынущими на холодном ветру. – Я всё вру, мама. Меня не обманывали. Я все знал. Я знал о том, насколько это дурно, играть в карты. Но меня тянуло к ним так, словно черти меня звали. И вот я проиграл всё на свете. Всё, мама… Мне в пору только в прорубь нырнуть.

Виктор помедлил немного и, хотел было оставить страдальца на произвол его судьбы, но в самый последний миг он отчего-то передумал. Он материализовался в образ пожилого грузного господина в бобровой шубе.

– Молодой человек, – окликнул он студента.

– Вы меня? – с удивлением отозвался он.

– Вас, вас.

– Что вам угодно, сударь? – хмуро продолжил студент, растирая по лицу слёзы.

– Пройдемте немного вдоль набережной, – с улыбкой предложил Виктор.

– Простите, но у меня мало времени…

– О, я не задержу вас надолго.

Студент в нерешительности потоптался возле богатого господина в бобровой шубе.

– Ну, хорошо. Я слушаю вас.

– Прогуляемся чуточку. Вы понимаете, я увидел вас еще издалека. И у меня сжалось сердце.

– Отчего?

– Вы так мне напомнили сына.

– И что? А где он?

– Мой сын умер.

– Я вам сочувствую, – бесстрастно отозвался студент.

– Он не сам умер. Его убили.

– Вот как? А кто?

– Его компаньоны по преферансу.

Студент покраснел и напрягся.

– За что? – заикаясь, произнес он.

Его зубы стучали на морозе.

– Его убили за карточный долг.

– Вот как? – студент пошел тише.

– Да, это трагедия всей моей жизни. Дело в том, что в тот год меня не было с ним рядом. Я богат, у меня две фабрики. И в тот год я уезжал за границу. Я оставлял ему денег на жизнь и учебу. Но он быстро все проиграл. Я никогда не давал сыну лишнего, стараясь воспитывать его в строгости. Я считал, что лишние деньги могут испортить его. Он должен был выучиться на юриста и стать моим помощником в делах. Я умышленно отгораживал его от роскоши. Все фамильное состояние он должен был получить лишь только после окончания университета. В ту зиму, вот так же перед Рождеством, я уехал по делам в Лондон. И оставил его здесь. А он попал под влияние дурной компании. И в итоге был убит. Карты, молодой человек, это тот грех, который ведет на край Преисподней.

– Что вы от меня хотите? – дрожа от ветра, спросил побледневший студент.

– Ничего-с. Вы просто сильно напомнили обликом моего сына. Вот и всё.

– И что с того? У меня своя жизнь, а у вас – своя. Прощайте, сударь.

– Постойте. Я хочу дать вам денег. Много денег. Чтобы вы могли учиться и далее.

– Мне? Денег? – студент оторопел. – Но, за что?

– Ни за что. А просто так, от чистого сердца. Я очень богат. И для меня это сущий пустяк. Но я отчего-то уверен, что вам эти деньги очень пригодятся.

– Спа-си-бо, – медленно произнес студент. – Но я не могу взять ваших денег… Меня воспитали так, что я не могу взять чужого.

– О, это пустяки! – рассмеялся демон. – Я же не на воровство вас толкаю. Я просто их хочу вам подарить.

– Но, как же…

– Ах, давайте же без всяких церемоний. Просто возьмите их и всё.

Виктор полез рукою в широкий карман бобровой шубы и выудил оттуда увесистый бумажный сверток.

– Возьмите.

Студент нерешительно протянул руку. От порыва ветра сверток развернулся. В нем оказалось три ровненьких и тугих пачки сторублевых ассигнаций.

– Боже, да здесь целое состояние, – студент пятился от демона и качал головой. – Это слишком много. Я не могу.

– Ах, возьмите, пожалуйста. И без лишних церемоний.

Виктор сунул сверток в руки обомлевшего студента.

– Как вас зовут?

– Ви́ктором, – ответил студент.

– О, значит, я не ошибся в вас. Вы к тому же и мой тезка. Так вот, дорогой мой Ви́ктор. У меня к вам будет лишь одна маленькая, но очень важная просьба.

– Какая? – напрягся студент.

– Я чувствую, что вы очень хороший молодой человек. И вас хорошо воспитали ваши родители. И потому для вас моя просьба не будет ничего стоить.

– Да?

– Так как я с вами был сегодня откровенен и все вам рассказал о собственном сыне и его нелепой смерти, я хочу, чтобы вы поклялись, что никогда в жизни не сядете за игральный стол.

– Я клянусь, – кивнул юный Виктор и густо покраснел.

– Вы точно обещаете мне это?

– Клянусь памятью моей несчастной матери! – с горячностью произнес он.

– Ну, вот и славно. Прощайте, дорогой мой тёзка. Учитесь хорошо.

И не успел студент очнуться, как полный мужчина в богатой боровой шубе сел в роскошный экипаж и умчался прочь по заснеженной мостовой.