— Тогда стойте, занявшись делом. Будете яйца с сахаром венчиком взбивать. Это длительное занятие и требует немалых сил.

Старшая кухарка улыбнулась и быстро организовала старшему княжичу миску с яйцами и сахаром, выдала венчик. Я показала парню движения, и он начал свою работу. Пока он взбивал, успели замесить тесто и даже борщ отправить на плиту. Начинкой для пирожков выбрали мясо. Братьям даже пришлось поменяться — оказалось, что взбивать долго яичную смесь с сахаром не так уж просто. Зато у них получились замечательные белые пики. Даже старшая кухарка похвалила.

Пока другой повар доделывал тесто, а ещё кто-то резал яблоки, я услышала, что брат связался с отцом и пересказал наш разговор. Оказывается, он не знал, сколько ударов мне досталось.

— Это перебор. Я понимаю ещё десять, но это уже слишком.

— Какое лицемерие, — тихо сказала я. Миша и старшая кухарка удивлённо посмотрели на меня. — Услышала, что отец ответил: якобы на десять ударов плетью за чужую клевету — это то, на что можно закрыть глаза. Мне явно стоит отвлечься.

Меня пустили к столу, выдали фартук. Я стала помогать делать сырники. Михаил упёр руки в столешницу с обеих сторон от меня. При этом он не прикасался ко мне. Но что я для себя отметила — с ним я ощущаю себя в безопасности, с ним мне спокойно, и я не жду удара. Наверное, я не простила полностью уже бывшего мужа. Тот его поступок был для меня предательством доверия. Я не видела в нём ни защитника, ни опору.

Мне осторожно пододвинули порезанное яблоко, что осталось и не пошло в шарлотку. Подняла кусочек и, не поворачиваясь, скормила парню. Я не знала, возьмёт ли, но он быстро его схватил ртом, не дотронувшись до моих пальцев.

Когда все блюда были готовы, я решила к сырникам сделать ещё ягодную подливку. Для этого нужно было подавить ягоды, чтобы они пустили сок, и перетереть их с сахаром. Первое же надавливание — и сок попал в глаза. Мне помогли их промыть. А ягоды уже перетирали повара, прикрывая глаза, когда летел сок. Зато потом смогли красиво украсить тарелку с сырниками: положила три сырника стопкой, полила ягодным сиропом, а сверху — несколько листочков мяты. Остальные порции сделали повара и отнесли в обеденный зал.

Я подошла к брату.

— Поговорил с отцом? — он кивнул. — Что он сказал?

— Можешь пока тут остаться. Отдохнуть. Это его слова, не мои. Думает, что ты перебесишься и вернёшься. Думает, что ты не сможешь всё время жить в селе.

— Якобы восемнадцать лет я где-то в другом месте жила? — брат с пониманием улыбнулся.

После обеда мои блюда как раз были поданы. Княгиня решила задать несколько вопросов:

— Чем ты занималась в замке жениха?

— Изучала этикет, танцы и некоторые дисциплины, которых либо не было в школе, либо их было недостаточно.

— А в свободное время музицировала или вышивала?

— Я не училась музицировать. В свободное время рисовала на холсте. Говорили, хорошо получается.

— А травничеству кто тебя учил?

— В соседней деревне жила старая травница — она и учила. Приёмный отец покупал мне книги, которые я впоследствии выучила наизусть.

— Анна хорошо в седле держится, — сказал как бы между прочим Миша.

— Да, тоже научилась, пока жила в замке.

— Тебе не страшно жить в лесу?

— Порой страшно — из-за плохих людей. Но такое даже в замке может случиться.

Она только кивнула и посмотрела с вызовом на мужа.

— Что, свет очей моих?

— Много банд сейчас?

— Имеются. Их уже разыскивают и ловят. Уже двадцать бандитов поймано, их допрашивают и ищут остальных.

— Погостишь у нас? — спросила княгиня.

Не знаю, что промелькнуло у меня на лице, но она сказала:

— Не заставляю, просто спросила.

— Откажусь. Благодарю за предложение.

— На обратный путь предлагаю взять карету.

— Нет, спасибо. В этот гроб больше не полезу.

— Как ёмко подмечено, — сказала она с лёгкой улыбкой.

Домой поехала вскоре после обеда. Брат в принудительном порядке всунул мне в руки кошель с деньгами.

— Брат! — взмолилась я. — Где, по-твоему, я буду золото менять?!

Князь позвал казначея, и мне разменяли деньги. Десять монет оставили золотыми, большую часть — серебром, и сложили в отдельный мешочек, а ещё — мешочек меди.

— Внушительно смотрится, — улыбнулся Генри.

— Может, тебе в город нужно? — спросил Миша.

— Возможно, но не сейчас.

— Давай тогда завтра, — сказал брат. — Я тут буду ещё пару дней, хоть пообщаемся нормально!