— Брат! — возмутился Глен. — Теперь она будет сбрасывать мой вызов.

— С чего бы это? Ты с племянником сначала реши, кто из вас будет за ней ухаживать. Или для тебя — это очередная победа в постели? Так скажу тебе сразу, братец — не смей бередить девке сердце.

Утром отправилась в деревню. Марье отнесла крынку под молоко и горшочки под сметану и творог.

— Что-то зачастил к тебе брат князя с племянником, — сказала молочница.

— У меня, оказывается, дар целителя. И целитель помогает правильно его освоить, чтобы не выгореть. А племянник, — улыбнулась, — он у него в подопытных. Как медведь сказал — чтобы я на здоровом поняла, где что внутри находится и как правильно выглядит.

— На него, поди, приятно посмотреть.

Я только вздохнула.

— Посмотреть приятно, но обучение мне сейчас жизненно необходимо.

— И то верно. Чем платишь?

— Едой, — тихо рассмеялась. — Думаешь, зачем я к тебе за молочкой хожу? Готовлю то сырники, то блинчики с творогом. Вчера — пирожки и борщ. Они мужчины большие — едят много. Может, в этот раз хоть на пару дней задержатся, и то не уверена.

— Я тебе творог к вечеру принесу со сметаной. И молоко могу вечернее.

— Давай. Сегодня вроде никто не планировал приезжать — дали мне время отдохнуть. Марья, подскажи, кто из мужчин может дрова заготовить? Я сама уже не осиливаю таскать.

— Не дури! Тебе ещё детей рожать! Степан! — позвала она мужа. — Иди бегом сюда и сыновей захвати с телегой. Мужа попрошу — заготовит тебе дрова. Они знают, где достать.

— Сколько стоить будет?

— За телегу дров — золотой.

— Хорошо. Кому из вас деньги отдать?

— Мне, — сразу подбочилась женщина.

— Спасибо, Марья.

— И тебе спасибо, Аня.

Хотела было уйти, но решила уточнить:

— Марья, а сколько дров на зиму нужно?

— Три-четыре телеги. Давай начнём с одной.

— Хорошо. Спасибо.

Дома перебрала ветки, что вчера притащила. Мелкие отложила в сторону — пойдут на растопку, а те, что чуть крупнее, сложила к дровам. Ещё перенесла в сени немного дров, чтобы был запас хотя бы на несколько дней — не хотелось каждый раз бегать в сарай.

Возвращаясь с последней охапкой, увидела возле дома двух крепких мужчин. Одеты хорошо, на бандитов не похожи — это сразу отметила. Но лица мне не понравились: слишком уж высокомерные.

— Добрый день, — сказала им.

Они посмотрели на меня оценивающе, и этот взгляд вызвал неприятное ощущение.

— Мы собираем налоги, — наконец-то сказал один. — С тебя десять золотых.

— Сколько?! — спросила в шоке. Когда жила в деревне с отцом, максимум был один золотой с взрослого дееспособного человека с нормальным доходом. Сомневаюсь, что в этом княжестве налоги выше.

— Это только с тебя. Плюс погасишь долг Литы.

Стою, ошеломлённая.

— Или хочешь закончить как она? Я так понимаю, у тебя нет таких денег. Аванс мы возьмём натурой.

Когда они пошли на меня, я бросила им под ноги охапку дров и рванула в лес. Естественно, они побежали за мной. Но и у меня словно крылья выросли. Пока бежала, подумала о Михаиле — очень захотелось попросить у него помощи.

— Аня? — услышала его голос из медальона, спрятанного под платьем.

— Помоги, — хрипло выдохнула.

— Где ты? Что случилось?

Ответить не успела — меня едва не поймали. Пришлось резко сменить направление. Дыхание уже хрипело, ноги подкашивались. И тут впереди — овраг. Не успела остановиться. Вскрикнула и полетела кубарем вниз.

Михаил выскочил из тренировочного зала, как только почувствовал активацию артефакта связи. После моей просьбы он бросился на улицу и налетел на дядю.

— Аня связалась со мной. У неё проблемы. Она явно от кого-то убегала, а потом, кажется, упала. Связь оборвалась.

Рядом мигом оказались братья и даже отец — откуда-то появился. Все вскочили на лошадей и понеслись в сторону деревни.

Я потеряла сознание ближе ко дну оврага. Преследователи спустились осторожно.

— М-да, не повезло. Глупая смерть, — сказал один другому. — Обыскать её нужно.

Когда достали из-за пазухи артефакт связи, оба побледнели.

— Княжеский артефакт у травницы? — сипло спросил первый.

— Не снимай. Брось так, и быстро уходим. Надеюсь, волки её найдут раньше княжеских собак.

Князь с братом и сыновьями возле моего дома сразу заметили разбросанные дрова, чужие следы и открытую дверь.