Было волнительно. С каждым новым выступлением я все больше понимала, что не готова. Мне сложно тягаться с ними. Ведьмы выращивали дерево, позволяли ему обзавестись листвой, укрепляли ствол, делали ветвистым. Оно преображалось на глазах. А потом вступали остальные. Направляли на бедное растение потоки магии, уничтожали самым грубым способом. Мне казалось кощунством такое обращение с живой природой. Претендентки на роль верховной сменяли друг друга. Каждая была уверена в себе. Храмовница не оглашала результатов, сколько кто продержался, просто записывала.

Все повторялось. Я невольно пятилась, но возвращалась на место, потому что Дрэйк не давал уйти. Не справлюсь. Как они все это делали? Да я не представляла, как вообще вырастить дерево!

Мой черед был последний.

Муж поглаживал по спине, делился своей уверенностью. Волнение холодило руки. Правда, я не имела права показывать остальным своего состояния, держалась ровно, с высоко поднятой головой. Шла вперед плавно. Стояла уверенно.

Взглянула на снова маленькое деревце, его тонкий ствол. Подумала, что настрадалось оно, мысленно обратилась к этому хрупкому созданию со словами сочувствия.

– Приступайте, миссис Грэйчерс, – сказала храмовница.

В него палили огнем, стреляли молниями, иссушали, вытягивали живительные соки. Обычно растение жило не более нескольких секунд. Что бы я ни сделала, оно все равно пострадает, каким бы огромным я его ни вырастила. Да, оставался еще вариант сотворить гиганта, но разве поможет? Ему не уцелеть. Тем более взгляды, которые бросали на меня другие ведьмы, говорили, что щадить они меня точно не станут, не посмотрят на мою неопытность и молодость.

Я обернулась на Дрэйка, протянула к нему руку. Он моментально шагнул ко мне, взял мою ладонь в свою. Я обратилась к природе, поприветствовала ее, попросила помочь в столь нелегком деле. Собралась последовать примеру остальных и напитать несчастное творение своей силой, которой у меня было значительно больше. Вероятно, этого вполне хватило бы. Правда, вдруг поняла, что все это неестественно.

Тем более у меня нет опыта. Куда направлять энергию, как преобразовывать, смогу ли таким образом вообще вырастить дерево? Практиковалась в последнее время, но разве этого достаточно, чтобы противостоять могущественным ведьмам? Зато…

Усмехнулась внезапной идее. Подумала, что я сумасшедшая и точно долго не продержусь. Вот только не видела иного пути.

Деревце осталось прежним. Я обратилась к ветру, попросила молчать, никому не отвечать. Тихо, сейчас нужно вести себя очень-очень тихо. Почувствовала силу, источаемую землей, мысленно прикоснулась к ней, попросила немного поспать, хотя бы подремать. Нащупала влагу в почве и в пространстве вокруг, попросила замедлиться, подождать. Развеяла тепло. Отогнала прочь любую живительную энергию. Даже скрыла за облаками солнце.

По сути, я вообще ничего не сделала. Просто обратилась к природе. Предприняла то единственное, чему научилась.

Теперь она молчала.

Ведьмы призвали магию. Со всех сторон полилась сила, устремилась к дереву, набросилась на него сокрушительной мощью и… ничего не сделала с ним. Женщины переглянулись. Повторили свою попытку. Я видела, как хотели сотворить что-то сокрушительное. Собрались атаковать, как и перед этим много раз во время тянущегося уже несколько часов испытания. Вот только сейчас у них ничего не получалось.

А я продолжала просить. Говорила тихо, мягко. Взывала к нашему окружению, успокаивала природу. Еще немного. Поспи. Не звучи.

– Что происходит?

– Это невозможно!

– У меня ничего не выходит, шутка какая-то?

Ведьмы негодовали. Я видела напряжение на их лицах, недоумение, злость. Самые старшие из них, правда, уже поглядывали на меня с интересом. Зато другие кричали и начали обвинять меня в запрещенных приемах, называли темной, настаивали на изгнании.

Дрэйк поглаживал мою спину. Неторопливо, нежно. Вот только не улыбался, выглядел холодно, грозно. Казалось, в любой момент готов был атаковать, отбиваться, рвать на куски всех тех, кто посмел повышать голос и обвинять меня.

– Пожалуйста, спокойнее, – сказала храмовница и подошла к дереву, которое впервые за все время не пострадало. – Миссис Грэйчерс единственная прошла испытание.

– Это нечестно! У нее избранный. Без него она вообще ничего не сделала бы.

– Верно! Пусть уйдет, а она сама справляется.

– Мужчинам не место в совете.

– Избранный – это часть ведьмы, – громко произнесла самая старшая из присутствующих, которая во время собрания упоминала, что дружила с моей бабушкой. Ох, а я ведь даже имен их не знала. – Мы не имеем права лишать ее силы. Считаю, испытания завершены. Миссис Грэйчерс выступила более чем достойно.

– А как же остальные? Их несколько. Мы не успели себя проявить. Уверена, дальше она не сможет ничего подобного.

– Да-да. Предлагаю продолжить!

– Что вы сами сделаете без магии? – спросила она и поочередно остановила взгляд на каждой. – Как станете бороться дальше, если природа предпочитает слушать ее, а не вас? Не позорьтесь! Я увидела все, что мне было нужно, и уверена, что юная Грэйчерс еще проявит себя с лучшей стороны. Я буду рада видеть тебя в совете, Вивиан, – обратилась она ко мне. – Добро пожаловать. Ковену нужны такие дарования.