– Великолепно. Ох, как же все хорошо складывается. Силирион, ты слышал? Дела налаживаются. Я скоро стану верховной, и ни одна из этих выскочек не посмеет слова поперек сказать. Ты чувствуешь этот сладкий запах победы? Целое имение Грэйчерс в наших руках, а также… Ах, по такому случаю мне нужно новое платье. Домилия! – пропела она и выплыла из чайной комнаты.

Увидела меня, запнулась.

– Дрэйк, милый, ты еще не уехал? – спросила с наигранной вежливостью.

– Увы, не доставлю вам подобного удовольствия. Я намерен остаться.

– Кузен, – вышел за матерью Лиар, одарил меня гневным взглядом. – Ты видел Вивиан?

– Попрошу не упоминать в моем доме имя этой распутной девки! – расправила плечи Жианет.

Внутри все запротестовало. Словно сама сущность толкала на защиту ведьмочки. Если подумать, подобная реакция имела место. Она – моя, теперь часть меня, а я не привык пропускать высказывания в свой адрес.

– Не уверен, что дом надолго останется вашим. Он заложен! – с трудом пропустил я мимо ушей оскорбление.

– Больше нет, – довольно пропела женщина и прошла мимо. – Больше нет.

Как это понимать?

– Уезжай, тебе здесь не рады, – произнес кузен, привлекая к себе мое внимание. – Ты лишний!

– Считаешь? Или давай называть все своими именами: полноправный владелец. Как я понял, вы решили присвоить имение Грэйчерс, не спросив у хозяйки, не спросив у меня. Нехорошо, Лиар, как же нехорошо.

– Не тебе говорить о хорошем! – процедил он.

– Верно, не мне. Поэтому я тоже поучаствую. Ты не против? Хотя не отвечай, меня не волнует твое щенячье мнение. А пока я понаблюдаю за тобой и твоей матушкой, вероятно, перееду жить в дом на холме. Кстати, как он, уютный? Впустит меня?

На скулах Лиара заиграли желваки. Он сжал кулаки, ринулся на меня, но был остановлен вышедшим из чайной комнаты отцом.

– Не стоит, сынок. А ты, Дрэйк, уезжай, не вмешивайся.

– Уже вмешался, дядя. И вмешаюсь снова, – произнес я и, для весомости слов ударив тростью о пол, направился к лестнице, чтобы подняться в свои покои.

Все-таки прогулки под проливным дождем не прошли бесследно. Мокрая одежда, озябшее тело. Простуда атаковала меня этим же вечером. Я боролся, старался держаться, не без труда следил за действиями семейства Ройс, которые теперь вели себя намного тише и более скрытно. Даже переехал в имение Грэйчерс, чтобы отслеживать все на месте.

Там и слег окончательно с лихорадкой. Вовремя!

В редкие пробуждения слышал тихий плач девушки с веснушками, которая заботилась обо мне, как о новом хозяине. Она несколько раз упоминала Вивиан. Разговаривала с совсем юным служкой, строила предположение один хуже другого. А еще возмущалась из-за «грабежа средь бела дня». Но потом добавляла с насмешкой, что все равно не найдут, что ищут.

И что же они ищут?

Глава 4

Полгода спустя

Зима выдалась ясной. Снег скрипел под теплыми сапожками, мороз пощипывал нос и щеки. Я набирала дрова на заднем дворе, как вдруг услышала голоса.

Кто это ко мне пожаловал?

Мой домик стоял на отшибе, в лесу. Осенью или, если говорить по-местному, в «осение» сюда захаживали грибники или охотники, чтобы переждать непогоду или переночевать. Я всегда была рада гостям, угощала их специальным отваром, рецепт которого подсмотрела у старушки-травницы в деревне, слушала занятные истории, узнавала много нового о Дэйтере. Зимой же здесь никто не появлялся.

Нет, мне не было скучно.

– В-воры! – пропищала Шелли в моем кармане, высунув розовый носик.

– Почему ты такая мнительная? У нас нечего воровать.

– Тогда разбойники! Сейчас растопчут мою кормушку, съедят овес, и я буду голодать.

– Как будто ты сама его ешь, – погладила я свою разговорчивую мышку.

Мы познакомились с ней на десятый день после моего побега. Помнится, тогда я постоянно куда-то ехала. В экипаже, в телеге, полной сена, верхом на лошади, с группой бродячих музыкантов. Ночевала где придется. Бежала, бежала, не зная покоя. В одной из таверн, достаточно убогой, чтобы не захотеть провести в ней больше одной ночи, почувствовала необъяснимый прилив сил, а потом услышала писк. О, как я кричала. Потом мышь тоже закричала, притом человеческим голосом. Хозяин прибежал на звук и выбросил меня на улицу. Вместе с грызуном. В лужу!

Так и познакомились с Шелли, которая увязалась за мной. А следующим вечером я наткнулась на эту скромную деревню и узнала, что неподалеку есть пустующий дом, где решила пожить некоторое время. Как-то вышло, что осталась на зиму.

– Ведуны? Они прознали, что ты ведьма и…

– Сожгут меня на костре? – усмехнулась я, потому что в Дэйтере почтительно относились к магически одаренным женщинам.

– Нет, хуже!

Я забросила на охапку еще дров и направилась в обход дома по вытоптанной дорожке.

– Они заберут тебя в свое логово и запрут в темноте. Они любят ведьм. Только я не помню, что именно любят.

– А тебе не кажется, что «любят» – это что-то хорошее и совсем не связано с запиранием и темнотой? – спросила я и толкнула дверь.

Сделала несколько шагов, приросла к полу.