Селеста стояла у круглого помоста, на котором возвышался главный родовой камень: чёрный кристалл высотой почти с человека, с золотыми жилами внутри. Он не сверкал. Он дышал светом. Медленно, тяжело, как сердце огромного зверя под землёй.

Дарвен держал раскрытую книгу обряда. Роган стоял у стены, непривычно серьёзный. Илана рядом с ним сжимала руки так сильно, что пальцы побелели. Оствер держался позади старших, но Арина заметила, как он избегает смотреть на Кайрена.

Ноэля не было. И слава всем местным камням.

Селеста улыбнулась.

— Леди Элира. Вы всё же пришли.

— Я сама удивлена своей привычке являться туда, где меня ждут с плохими намерениями.

— Никто не желает вам зла.

— В этом доме эту фразу пора вышить над дверью. Для контраста с происходящим.

Дарвен сухо кашлянул.

— Начнём.

Кайрен встал рядом с Ариной.

Селеста сразу подняла руку.

— По правилам супруги не касаются друг друга до завершения обряда. Чтобы исключить влияние лорда на знак.

Арина посмотрела на Кайрена.

— Видите? Нас разлучают ещё до того, как мы успели взяться за руки. Какая предусмотрительность.

— Леди Элира, — предупредил Дарвен.

— Да помню я. Торжественность. Камень. Род. Все стоят красиво и делают вид, что не хотят друг друга растерзать.

Роган у стены прикрыл рот рукой.

Кайрен отступил на полшага, как требовал обряд. Но перед этим тихо сказал:

— Смотрите на меня, если станет трудно.

Арина хотела ответить, что справится. Что ей не нужна опора. Что она вообще женщина взрослая, случайно попавшая в драконий семейный кошмар, но пока держится.

Вместо этого кивнула.

Дарвен начал читать.

Слова были на драконьем языке. Арина понимала смысл обрывками: кровь, дом, долг, принятая жена, огонь, крыло, право стоять у башни. Камень отвечал низким гулом. Пол под ногами нагревался — не обжигая, но напоминая, что это место живее многих людей в зале.

— Леди Элира Морвент, — произнёс Дарвен уже на понятном языке. — Протяните правую руку к камню.

Арина медленно подняла руку.

Рукав сам соскользнул ниже, открывая золотой знак. Крыло, обвитое башней, вспыхнуло так ярко, что кто-то за спиной тихо ахнул.

Селеста не ахнула.

Она улыбнулась.

Вот это Арине не понравилось больше всего.

— Камень рода, — сказал Дарвен, и голос его впервые дрогнул. — Признай или отвергни знак супруги лорда Морвента.

Арина коснулась кристалла.

Сначала ничего не произошло.

Она успела подумать: ну вот, сейчас меня публично объявят самозванкой, и день окончательно приобретёт завершённую форму катастрофы.

Потом камень загорелся.

Не вспышкой. Не рывком. Из глубины поднялся золотой свет, густой и тёплый, прошёл через ладонь в руку, по плечу, к груди. Арина не почувствовала боли. Только странное узнавание, будто кто-то очень древний смотрел не на лицо Элиры, не на её имя, не на платье супруги лорда, а куда-то глубже, туда, где сама Арина всё ещё держала себя за край прежней жизни.

Кристалл загудел.

На его чёрной поверхности проступил знак Кайрена — дракон над башней. Рядом вспыхнул знак Арины. Потом оба символа потянулись друг к другу, сплетаясь золотыми линиями.

В зале поднялся шум.

— Невозможно, — сказал кто-то.

Илана закрыла рот ладонью.

Роган выпрямился.

Дарвен побледнел.

Селеста больше не улыбалась.

Кайрен не двигался. Только его глаза горели золотом, и в этом свете не было торжества. Скорее — потрясение. И страх. За неё, не за себя.

Камень заговорил не голосом. Смыслом.

Арина услышала внутри: «Не купленная. Не поставленная. Названная огнём».

Она отдёрнула руку.

Знак на коже сиял.

— Что это значит? — спросила она, хотя уже знала, что ответ ей не понравится.

Дарвен молчал слишком долго.

Селеста ответила за него:

— Истинная пара.

Слова не упали. Они ударили.

Арина оглянулась на Кайрена.

Он смотрел на неё так, будто весь зал исчез, оставив только их двоих и золотой свет между ними. На миг она увидела не лорда, не дракона, не отца Ноэля, а мужчину, которому судьба только что вручила не подарок, а новое испытание. Потому что в его мире эти слова, вероятно, значили право. Притяжение. Долг. Связь, от которой не отмахнуться шуткой.

А в её — опасность.

— Нет, — сказала Арина.

Дарвен моргнул.

— Леди Элира…

— Я сказала нет. Не знаю, что именно вы вкладываете в эти слова, но заранее сообщаю: я не становлюсь ничьим имуществом от того, что камень красиво засветился.

Селеста быстро пришла в себя.

— Вы не понимаете. Истинная связь в драконьем роду — высшее признание.

— Превосходно. Пусть признаёт на здоровье. Но если сейчас кто-то скажет, что все мои решения были не моими, а потому что меня к Кайрену привязала ваша родовая сила, я начну выражаться совсем не как леди.

— Вы сами подтверждаете опасность, — сказала Селеста. — Такая связь могла изменить вашу волю.

Арина рассмеялась.