Между ними повисла пауза. Не неловкая, нет. Слишком наполненная. Огонь в камине потрескивал, карта на столе чуть шевелилась от сквозняка, за дверью глухо прошли стражники. Арина вдруг остро почувствовала, как близко стоит Кайрен. Не вплотную. Не нарушая границ. Но достаточно, чтобы его тепло отличалось от тепла камина.

Он первым отступил.

— Обряд будет опасен не телом. Репутацией. Если камень подтвердит знак, род получит новую причину атаковать вас. Если не подтвердит — они отстранят вас от Ноэля.

— А вы?

— Я буду оспаривать.

— Не «решу»?

Он задержал взгляд на её лице.

— Вы просили советоваться, а не распоряжаться.

Арина не ожидала, что он запомнил это так точно. Она вообще не ожидала, что драконий лорд Морвент будет стоять ночью в кабинете над картой и учиться говорить с ней как с человеком, а не как с неудобной частью своего дома.

— Тогда мой ответ: я пойду на обряд, — сказала она. — Но не как ваша вещь, не как оправдание ваших решений и не как чья-то подозреваемая кукла. Я пойду, потому что сама выбираю стоять рядом с Ноэлем.

— И со мной? — спросил он тихо.

Вопрос был слишком прямым.

Арина могла бы отшутиться. Должна была. Это было бы безопаснее. Но после разрушенной башни, детской руки в её ладони и его головы, склонённой перед её выбором, ложная лёгкость показалась трусостью.

— Пока вы стоите рядом с ним, — сказала она. — Да.

Кайрен принял ответ без обиды. Даже будто с облегчением.

— Этого достаточно.

Но по его лицу было видно: нет. Не совсем. Просто он впервые не требовал большего.

Утро пришло серым и холодным.

Замок не проснулся — он насторожился. Арина почувствовала это ещё до того, как Мина распахнула шторы. Каменные прожилки в стенах светились тускло, огонь в камине горел ровно, но в коридорах не было обычного служебного шороха. Люди ходили тише, говорили короче, кланялись глубже. Весть о предстоящем обряде успела расползтись быстрее дыма.

Ровена принесла платье.

Не бордовое, не тёмно-синее, не траурно-серое. Чёрное, с тонкой золотой вышивкой по рукавам. На ткани драконьи крылья сплетались с башней так искусно, что казались живыми при каждом движении.

— Это обязательно? — спросила Арина.

Ровена помедлила.

— Для родового обряда — да, миледи. Это платье супруги лорда.

— Разумеется. У этого дома даже платья умеют давить ответственностью.

Мина, стоявшая у зеркала, тихо сказала:

— Вам идёт.

Арина посмотрела на отражение. Элира в чёрном и золоте выглядела опасной. Гордая шея, янтарные глаза, тёмно-рыжие волосы, собранные высоко, чужая красота, к которой Арина всё ещё не привыкла. Раньше это лицо казалось ей маской. Сегодня — оружием, которое придётся держать осторожно, чтобы не порезаться самой.

— Мне бы хотелось, чтобы мне шло понимание местных обычаев, — пробормотала она. — Но платье тоже сойдёт.

В детской Ноэль ждал уже одетый. Новый синий камзол ещё не был готов, но Ровена нашла для него лучший из имеющихся — тёмный, аккуратно подогнанный за ночь. На груди блестели маленькие пуговицы с башней. Не герб полностью, но его часть.

Мальчик держал деревянного дракона.

— Вы пойдёте к камню? — спросил он.

— Да.

— Из-за меня?

Арина села рядом, не сразу отвечая. Неправильный ответ мог снова положить на него чужую вину.

— Из-за взрослых, которые любят превращать мой выбор в удобную загадку. Ты тут не главный виновник, как бы им ни хотелось обратного.

— А если камень скажет плохое?

— Тогда я скажу что-нибудь громкое. У нас с камнем будут равные права на мнение.

Ноэль не улыбнулся.

— Камни не врут.

— Люди тоже иногда не врут, но всё равно говорят не всю правду.

Он задумался. Потом протянул ей деревянного дракона.

— Возьмите.

Арина не сразу взяла.

— Ты уверен?

— Он уже знает дорогу обратно, — сказал Ноэль серьёзно. — Если вам станет страшно, держите его. Но не потеряйте. Он маленький.

У Арины сжалось горло.

— Я постараюсь.

— Не постарайтесь. Не потеряйте.

— Хорошо. Не потеряю.

Кайрен вошёл без стука, но остановился на пороге, увидев дракона в её руках. На его лице что-то дрогнуло.

— Готовы?

Арина поднялась.

— Нет. Но пойдём.

Родовой зал находился ниже главной башни.

Туда спускались по широкой винтовой лестнице, стены которой были исписаны именами Морвентов. Некоторые светились золотом, некоторые потемнели до почти чёрного, некоторые были стёрты так тщательно, что от них остались только неровные шрамы в камне. Арина невольно провела взглядом по одному такому пустому месту.

— Это что?

Кайрен посмотрел.

— Имя, от которого род отрёкся.

— Камень тоже согласился?

— Нет. Поэтому шрам остался.

Арина не стала спрашивать дальше. Пока.

Внизу их ждали.