— Всё, что я захватил — принадлежит мне! Не смей перечить своему хану! Но ты можешь сама выбрать, что ты получишь из моих рук — ласку или же…

— Я предпочту плëтку! — не дала договорить девушка, толкая от себя захватчика.

Хан навалился на пленницу и силой пытался поцеловать, шаря руками по её телу. Настя оттолкнула мужчину. В шатре тут же послышалась звонкая пощëчина. Кочевник дотронулся до своей щеки, рассерженно рыкнул и вновь повалил Настю на шкуры.

Глава 25

— Я вижу, что одной порки тебе было мало? — разозлился кочевник и вновь набросился на девушку.

Настя, словно зверь, начала отбиваться изо всех сил. Мысли о том, что её может взять другой мужчина, кроме Лучезара, оказались для девушки хуже угрозы смертью.

— Сдавайся, белая дева! — рявкнул хан.

— Русские не сдаются! — не думая, выпалила Настя, продолжая царапаться и отталкивать от себя мужчину.

Предводитель кочевников замахнулся, чтобы ударить её. Настя сжалась, но хан замер, прислушиваясь к странным звукам на улице. Послышались крики кочевников, в лагере началась суета и драка.

— Пора расплачиваться за свои дела, — улыбнулась девушка, неподалёку слыша волчье рычание. — Он пришёл за тобой…

— Встань! Пошла вперёд! — степняк грубо поднял Настю на ноги и, прикрываясь ею, словно живым щитом, вышел из шатра.

На улице люди кричали и убегали в разные стороны. Анастасия увидела между костров мужчин из поселения во главе с Мирославом. Охотники дрались с воинами хана и освобождали пленных. Оборотень, словно ночной призрак, под холодным светом полной луны быстро двигался между людьми, истребляя врагов. Кочевники в страхе побросали оружие и пустились в бегство. Хан, удерживая Настю сзади за шею, достал нож и пошёл вперед, толкая девушку перед собой. Не успела Анастасия сделать и трёх шагов, как лесной зверь появился будто из ниоткуда и прыгнул на хана, сбивая его с ног. Девушка растерянно обернулась. Перед её глазами огромный волк раздирал захватчика, не оставляя ему шансов на жизнь. Настя испуганно вздохнула и попятилась назад.

В этот момент она увидела, как один из кочевников натянул тетиву лука, целясь со спины в лесного хищника. Девушка, не думая, тут же подобрала валяющийся на земле нож и, кинувшись на мужчину, вонзила в его шею лезвие по самую рукоятку. Захватчик захрипел, бросил лук и сжал руками горло, пытаясь остановить пульсирующую кровь. Мужчина рухнул на землю к девичьим ногам и замер, переходя душой в мир умерших предков. Анастасия, находясь в шоке от того, что убила человека, защищая Лучезара, подняла дрожащие руки и посмотрела на ладони, испачканные в крови.

' — Не разберу я видение, в котором наши люди прячутся за твоей спиной, а руки твои испачканы кровью…' — тут же вспомнила Настя слова умершего волхва Несмеяна, который произнёс их на капище перед идолами в первый день знакомства.

Девушка отдышалась и вытерла ладони снегом, принимая свою судьбу, уготованную богами — быть женой оборотня и встать на защиту древнеславянского поселения. Но как только Настя обернулась к волку, то вновь замерла и на какое-то время перестала дышать, наблюдая за тем, как к её ногам катится отгрызенная голова хана. Хищник повернулся к девушке. В её глазах отчётливо отразился ужас от увиденного. Лесной зверь не двигался. С его оскаленной морды на белый снег капала алая кровь, серая шерсть вздыблена, глаза горели жёлтым пламенем. Лучезар в обличье волка понял, что напугал возлюбленную, и виновато повернулся к ней боком, тихо что-то порыкивая на своём волчьем языке. Девушка нерешительно шагнула в его сторону. Шаг. Ещё шаг.

— Ты пришёл за мной… — заплакала Настя и кинулась на шею зверя.

Вокруг стало тихо. Лишь кое-где были слышны стоны освобождённых жителей и раненых охотников. Выжившие кочевники, впервые в жизни увидев оборотня, в панике покинули лагерь, бросив лошадей и всё имущество.

Настя погладила спасителя по густой серой шерсти, обернулась и увидела, как люди столпились перед ними и опустились на одно колено, благодаря оборотня за свободу и защиту жителей поселения.