Я наклонилась и поцеловала её в лоб, отводя запутанную прядь волос с лица. А затем, как в полусне двинулась дальше по кругу, на пронизывающем до костей холоде, под аккомпанемент шипения свечей и густого ароматного дыма. Лили и охранники следовали за мной, подтаскивая тела поближе к яме, чтобы их кровь стекала в её чёрные глубины.

Когда я склонилась над девятым добровольцем, то заметила, что его глаза устремлены в серое небо, невидящие и затянутые плёнкой. Возможно, чума лишила его зрения. Вот почему он выглядит так, как будто он... уже мёртв. Я распахнула одеяло и прижалась ухом к его груди. Ничего.

— Рейвен? — в голосе Лили послышалась неуверенность. — Что не так?

— Он уже мёртв. Ритуал не может быть завершён. Нам придётся вернуться во дворец и найти ещё девятерых, взять припасов и попробовать завтра.

— Нет, мы не можем начать всё сначала! Мои сёстры, Рейв, они такие маленькие. Ты же знаешь, как быстро чума убивает детей. За четыре месяца ни один ребёнок не выжил, а я.… не могу смотреть, как умирают мои сёстры, Рейв, я не могу...

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — я в отчаянии посмотрела на Лили, ощущая, как слёзы обжигали мои холодные щёки. — Его кровь всё ещё будет действовать, если он умрёт?

— Ты читала ритуал. Должна быть пролита кровь девяти живых жертв. Жизни должны быть потрачены на то, чтобы призвать Повелителя Мёртвых, а этот человек не умер для целей заклинания, так что это не считается, — голос Лили звучал решительно.

— Тогда мы должны начать сначала. Проведём ритуал завтра в полночь, и на этот раз возьмём запасных...— меня тошнило от самих слов, которые я произнесла.

Лили бросила выразительный взгляд в сторону, на слуг и охранников.

— Я не стану просить ни одного из них умереть, только не после того, что они пережили, Лили. Они выжили, вырвались из лап болезни не для того, чтобы снова умереть.

— Ты права, — еле слышно произнесла она. — Это то, о чём я не могу просить никого, кроме себя.

Прежде чем я поняла смысл её слов, Лили сделала шаг к яме, выхватив из-за пояса маленький кривой нож, которым, я тысячу раз видела, она пользуется, чтобы срезать цветы в саду или измельчать травы для благовоний.

— Скажи моим сёстрам, что я сделала это ради них, — проговорила она и нанесла удар.

— Лили, нет! — прокричала я, рванув к ней. — НЕТ!

Глава 3

Повелитель Мёртвых

Где-то за Гранью

Зов пробился сквозь слои небытия, как нож сквозь гнилую ткань, и проникал в самую сердцевину моего существа, вырывая фрагменты сознания из вечных скитаний по Грани.

Меня снова вызывал смертный.

Успешных призывов за всю долгую историю было считаные единицы. Казалось бы, люди могли бы практиковаться чаще. Но как оказалось, чудовищно сложно угадать точный состав и пропорции благовоний, смешать всё в правильной последовательности. Ещё сложнее найти истинный вход в мои владения, а не просто глубокую яму в земле. Крайне важно верно расположить определённое количество свечей и зажечь их в строгом порядке. И, конечно, остаётся небольшая задача — собрать девять живых жертв, разложить их в нужной конфигурации и проследить, чтобы никто не вздумал сопротивляться или сбежать в последний момент. Иногда это было самое сложное... все хотели жить.

Но даже если жертвы и не сбегут, то не всякие ещё подойдут. Прореху Грани можно сделать только с помощью девяти добровольных душ, но если жертвы не были добровольными, если в их смерти была хоть капля принуждения, я заберу с собой того, кто лишил их жизни. А их души будут обречены на вечные муки в пустоте между мирами. К счастью, найти девять человек, готовых умереть ради чужих целей, задача почти невыполнимая.