Каждое его слово впивалось в Лейну острыми шипами. В груди заныла знакомая, давно похороненная боль и досада. Он, сам того не ведая, попал в самую точку, в ту самую рану, которую она старалась не тревожить. Она описывала любовь такой, какой хотела бы ее видеть, какой читала о ней в старинных романах, но не той, которую познала на собственном опыте.

Не в силах больше слушать, ведьма резко развернулась, чтобы уйти, но ее движение привлекло внимание критика. Его взгляд скользнул по фигуре девушки, задержался на рыжих прядях и затем снова упал на книгу в его руках.

Вдруг в его глазах что-то щелкнуло – осознание. Он сравнил описание главной героини, ту самую «рыжеволосую ведьму в черном» со стоящей перед ним женщиной.

– Постойте… – его голос потерял всю едкость и стал тихим, почти изумленным.

Он сделал шаг ближе к незнакомке, пытаясь остановить ее бегство.

– Вы… это не может быть. Вы автор этой книги?

Лейна почувствовала, как ее руки задрожали. Она попыталась сделать безразличное выражение лица, но не получилось.

– Вы ошибаетесь, – слишком резко вскрикнула ведьма, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Собеседник иронично вскинул бровь, но промолчал. И теперь ведьма смогла внимательнее рассмотреть, кто был перед ней.

Мужчина был высок, строен, с лицом аристократической выделки – высокие скулы, прямой нос, упрямый подбородок. Его светлые волосы длиной по плечи были слегка растрепаны ветром, а в серых глазах плескалась смесь неверия и внезапно вспыхнувшего интереса. Незнакомец хмыкнул, размахивая книгой перед собой и язвительно заговорил:

– Не отпирайтесь, по вашей реакции я все понял, это вы.

Он не был агрессивен. И во взгляде читалось не желание разоблачить, а какое-то иное, более сложное чувство. Казалось, что этот мужчина начал разговор не с целью раскритиковать роман, а наоборот, он ему понравился. И теперь хотел указать на слабые стороны книги, чтобы получился настоящий шедевр. Конечно же, он не понимал, что его совершенно об этом не просили, но его было уже не остановить.

– И что с того? – быстро нашлась Лейна, смотря на незнакомца в упор. – Да, это я. Теперь можете пойти и рассказать всему городу, что знаменитая писательница Мариса – это ведьма Лейна из провинциального приграничного городка Себир.

Девушка попыталась пройти мимо, но мужчина мягко преградил ей путь.

– Я ничего никому не собираюсь рассказывать. Меня задело, что такой яркий талант спотыкается на самом главном и не смог пройти мимо. – незнакомец улыбнулся, но Лейна отвернулась, чтобы попытаться уйти прочь.

– Меня зовут Кайден, – продолжил он.

– Ваша книга почти идеальна. Персонажи, мир, диалоги – все дышит жизнью. Но вы не умеете описать настоящие чувства, они словно фальшивы. Вы явно способны на большее.

Девушка дернулась, как от пощечины. Ведь его слова угодили точно в цель. Он видел правду, которую она сама от себя скрывала. Вдохнув и переведя дыхание, ведьма наконец посмотрела на Кайдена.

– Что же вы предлагаете? – с вызовом спросила Лейна. – Сжечь тираж?

Кайден улыбнулся, и его лицо преобразилось, став моложе:

– Конечно же нет. Я предлагаю вам урок.

– Урок? – она смотрела на него с полным непониманием.

– Да, урок чувственности и настоящих эмоций. Вы не можете писать о том, чего не познали. Позвольте стать вашим гидом. Я научу вас тому, что такое трепет. Что такое настоящее влечение. Как дрожат пальцы при первом прикосновении. Как замирает сердце перед поцелуем. Что чувствует человек, когда его мир сужается до точки – до губ другого человека.

Лейна засмеялась, но смех вышел нервным и неестественным.

– Я не пойду на такое с первым встречным ради сюжета в книге!

– Я не первый встречный, – парировал Кайден, его взгляд стал серьезным и пронзительным. – Я ваш самый преданный читатель. Тот, кто видит ваш потенциал и болеет за ваших героев. И я не предлагаю ничего непристойного. Мы только погуляем и я покажу вам, как рождается та самая искра, о которой вы пытаетесь написать. Без нее ваша третья книга будет такой же красивой, но безжизненной. Без огня, без страсти, без чувств.

Он говорил с такой убежденностью, с такой горячей верой в свою идею, что Лейна на мгновение растерялась. Это было безумием – впустить в свою размеренную, выстроенную как крепость жизнь этого самоуверенного незнакомца.

Ответ нашелся сам собой и она тут же его произнесла вслух:

– Нет, – прошептала она.

– Все возможно ради искусства, госпожа Мариса, – он мягко взял ее руку, не сжимая, лишь касаясь кончиками пальцев ее запястья.

Лейна почувствовала исходящее от него тепло. Пальцы едва заметно задрожали и девушка резко отдернула руку, гневно посмотрев Кайдену в глаза.

– Подумайте. Я буду ждать вас завтра в полдень у фонтана на Рыночной площади. – Мужчина склонил голову в знак уважения и уже собирался уходить.

– Если придете, мы начнем наш первый урок. Если нет, то я больше не буду вас беспокоить.