Я сунул телефон обратно в карман, прокатил тележку по рядам и взял все, что нужно. Свежий тунец, пасту, сливки, сыр. Все по-настоящему хорошее. Кормить Эмбер чем-то спустя рукава я не собирался.

Дома выгрузил пакеты на столешницу и огляделся. Стены, пол, чертовы шторы — все вдруг потребовало внимания. Не успел передумать, закатал рукава и взялся за дело. Пропылесосил каждый угол. Протер полки, на которые месяцами не смотрел. Даже сменил в гостиной шторы на запасные из шкафа.

К тому времени, как я закончил, в доме пахло лимонной полиролью и стиральным порошком. Если б кто вошел в этот момент, решил бы, что вот-вот Рождество. Или внезапная инспекция от начальника части.

Правда была куда проще. Я просто хотел, чтобы Эмбер, переступив порог, почувствовала себя желанной. Как дома.

К обеду я забрал Лану из школы. Она влезла в пикап, щебеча про контрольную и проект в группе, а потом покосилась на меня, когда я свернул на парковку у цветочного.

— Цветы? — спросила она.

— Цветы, — подтвердил я.

Внутри пахло влажной землей и розами. В лавке моей сестры всегда было тепло, солнечные лучи разливались по ровным рядам букетов. Лана помогла выбрать что-то осеннее: теплые желтые, глубокие оранжевые и чуть-чуть красного.

— Тебе бы еще купить ей куклу Лабубу, — вдруг выдала Лана, косясь на стеллаж с игрушками у кассы.

Я застыл.

— Кого?

Она ухмыльнулась, поймав меня на незнании.

— Лабубу. Коллекционные куколки-монстрики. В интернете по ним все сходят с ума.

— Я покупаю цветы, а не одержимого гремлина.

Она рассмеялась, покачала головой.

— Вот почему тебе нужна я. Ты не знаешь важного.

— Уверен, цветы в список «важного» входят, — сказал я, расплачиваясь за букет. — И думаю, Эмбер оценит то, что не выглядит так, будто выползло из ночного кошмара.

— Ты бы удивился, — пробормотала Лана с усмешкой. — Тогда можно мне одну?

— Нет. От них у меня мурашки.

Я покачал головой, когда мы шли к пикапу — букет в руке, а тяжесть вечера опускалась глубже. Цветы, паста, дом, который не похож на раздевалку в пожарной части… Господи, надеюсь, этого хватит.

Глава 11

Эмбер

Мой шкаф выглядел так, будто через него прошелся ураган. Все вешалки пустые, каждая более-менее подходящая вещь сброшена на кровать в издевательскую кучу. Топы, юбки, платье, которое я не надевала со свадьбы двоюродной сестры, джинсы, кажущиеся чересчур повседневными. Ничего не подходило.

Я мерила комнату шагами, волосы, еще теплые после фена, мягко касались плеч. Я потратила кучу времени, чтобы помыть и уложить их именно так — гладко и блестяще, как любила говорить бабушка, «опрятно». Немного тонального крема, подводка, бежевый блеск для губ — достаточно, чтобы выглядеть бодро, но не так, будто я слишком старалась.

А вот с одеждой… Господи.

Это был не просто ужин. Это был ужин у Дина дома. С его дочерью. Одна эта мысль заставляла ладони потеть. Я хотела выглядеть привлекательно — да, потому что мое тело уже четко выразило свое мнение насчет Дина. Но мне также нужно было, чтобы Лана увидела во мне человека, которому можно доверять, а не чужую женщину, из кожи вон лезущую ради одобрения.

Я натянула блузку пастельного оттенка, посмотрела на себя в зеркало и через две минуты сорвала ее. Слишком официально. Джинсы и кардиган — слишком просто. Другое платье — слишком глубокое декольте. Еще одно — слишком длинное.

Когда кровать стала похожа на место преступления, мне захотелось закричать.

Наконец взгляд упал на черное платье, к которому я не прикасалась с тех пор, как переехала сюда. Простое, чуть выше колена, облегающее ровно настолько, чтобы намекнуть на фигуру, но не кричать о ней. Я добавила шарф теплых янтарных тонов — он подчеркивал цвет моих волос, и ирония «моего цвета» не ускользнула от меня. Черные сапоги завершили образ. Чисто. Аккуратно. Немного стильно.

Я выдохнула. Вот оно.

Схватив осеннее пальто и сумку, я в последний раз посмотрела на себя в зеркало. Щеки уже пылали от нервов, но хотя бы выглядела я как человек, у которого все под контролем. Даже если внутри все скручивалось в тугой узел.

С улицы донесся тихий сигнал такси. Я поспешила вниз, заперла дверь книжной лавки и села на заднее сиденье.

Когда машина тронулась, я прижала руку к коленям, чтобы остановить дрожь. Ужин с Дином. Ужин с его дочерью. Боже, чем я вообще занимаюсь?

Такси замедлилось и остановилось перед небольшим аккуратным домом с просторной верандой и мягким светом из окон. Сердце забилось чаще, чем следовало бы. Я пригладила шарф, глубоко вдохнула и шагнула в прохладный вечерний воздух.

Дверь открылась, еще прежде чем я успела постучать. Дин стоял на пороге в темном свитере и джинсах — высокий, крепкий, с улыбкой, едва тронувшей губы. Один его вид снял с меня часть напряжения.

— Ты пришла, — сказал он теплым голосом.

— Пришла, — отозвалась я, стараясь не выдать, что дважды чуть не велела водителю разворачиваться.