— Ну... понимаешь, милая, мальчики у нас спортсмены. Им нужен белок! — с запинкой оправдывается папа.

— О, а у тебя какое оправдание?

— Эм... готовлюсь к зимней спячке?

Мама опускает руки, и ее лицо светлеет от веселья.

— И вот так каждый день, пока ты пропадаешь в своем Сан-Диего, представляешь? — со вздохом обращается она ко мне, а затем заботливо интересуется у Дейна, не хочет ли он чего-нибудь еще.

— Нет, все в порядке, спасибо, — со смешком отзывается Дейн, доедая последнюю треть своего мороженого.

— Что ж, когда вы закончите, мальчики, мы включим какой-нибудь фильм, так что пока подумайте, что бы вам хотелось посмотреть.

— Если мы планируем смотреть кино, нужно наделать попкорна, — заявляет папа, чем вызывает очередной возмущенный вздох матери.

Она бросается за ним и обхватывает его поперек туловища, не давая добраться до кладовки, но ей ни за что не сравниться с папиной силой. Он играючи выворачивается из ее захвата и наносит ответный удар... беспощадную щекотку.

Кухня тут же оглашается маминым заливистым визгом и густым, раскатистым смехом отца. Они дурачатся и возятся, как дети, а на их лицах сияет искренняя, шумная радость. Мы с Дейном молча наблюдаем за ними из-за стола, и от представшей картины у меня на сердце становится так же горячо, как в желудке от пряного чили.

— Теперь ясно, в кого ты щекотки боишься, — выдыхает Дейн мне прямо на ухо, в то время как пальцами, словно лапками огромного паука, ползет вверх по моему боку.

— Даже не думай, — я перехватываю его ладонь и крепко переплетаю наши пальцы.

Он подается ближе, его губы растягиваются в улыбке в миллиметре от моих.

— Я люблю тебя, — едва слышно шепчет он, прежде чем мягко, но уверенно накрыть мои губы своими.

Наш поцелуй остается в рамках невинного исключительно благодаря раздавшемуся голосу мамы:

— Коннор, ты ведь посмотришь фильм со своей матерью, правда? С матерью, которая безумно по тебе скучала и очень хочет провести вечер со своим единственным сыном, прежде чем он завтра снова уедет?

И как бы отчаянно я ни жаждал утащить Дейна наверх, в нашу спальню, я просто физически не могу ответить отказом, когда мама пускает в ход такие аргументы.

— А ты, Дейн? — обращается она к моему парню. — Составишь нам компанию?

— Всегда за хорошее кино, — ослепительно улыбнувшись, отвечает Дейн.

Пока они с отцом скрываются в гостиной, чтобы начать жаркие дебаты по поводу выбора фильма, я собираю куском хлеба последние остатки чили со дна миски и отправляю в рот.

Проглотив, я слизываю с губ пикантный вкус соуса и бросаю робкий взгляд на Дейна.

— Знаешь, в Университете Сакраменто есть крутая программа по организации активного отдыха и туризма.

— Да ну? И откуда же у тебя такие познания, щеночек?

— Искал информацию в сети.

— Какой ты у меня прилежный, — он нежно целует меня в висок. — А что насчет программы по фотографии?

Задумчиво промычав, я пытаюсь сделать вид, будто обдумываю его вопрос впервые, хотя на самом деле прокручивал его в голове миллион раз с самого лета.

— Мне не нужен диплом, чтобы быть фотографом. Думаю, фотография – тот путь, который я должен проложить для себя сам. Как-нибудь.

— И проложишь. Точно знаю. Я верю в тебя.

— Я тоже в тебя верю.

Джип уже забит под завязку всем необходимым, чтобы я мог спокойно продержаться в Сан-Диего до самых каникул. На прощание я крепко обнимаю родителей и говорю, как сильно их люблю. Они оба обнимают Дейна, уверяя, что двери нашего дома всегда для него открыты. И я точно знаю, что мои родители не стали бы бросаться такими словами, если бы не говорили от всего сердца.

Как только мы оказываемся в замкнутом пространстве салона, занимая передние сиденья, я завожу двигатель и врубаю печку на полную.

— Эй, — Дейн мягко накрывает мою руку своей, прежде чем я успеваю перевести рычаг коробки передач в режим езды. — Спасибо, что заставил меня приехать сюда.

— Спасибо, что ты мой парень.

Он наклоняется через консоль и нежно целует меня.

— Я присмотрюсь к Университету Сакраменто. Но «Шершни» ни за что в жизни не возьмут в команду такого придурка, как я, а бросать футбол сейчас мне бы не хотелось. Ты заставил меня слишком сильно его полюбить, мой сладкий пирожочек.

— А что, если бы они все-таки захотели тебя взять? — тихо спрашиваю я, переплетая наши пальцы.

Он с подозрением щурится.

— Хм, даже не знаю.

— Ты не против, если мы кое-куда заскочим перед тем, как выехать на трассу?

— И почему мне кажется, что в твои планы не входит поездка в «Старбакс»?

Вибрируя от едва сдерживаемого предвкушения, я клятвенно обещаю, что мы обязательно выпьем кофе потом, и расцениваю его молчаливый скептицизм как знак согласия.