Я была защищена и в то же время совершенно растеряна, потому что эта защита не давала ожидаемой уверенности. Вместо нее в душе царило разочарование.

К счастью, я была в своем уме и контролировала каждый свой шаг, несмотря на непонятные порывы. Я ж не дурочка какая-нибудь, чтобы искать встреч с драконом, который знает, что использовали в корыстных целях. Если он и хочет меня найти, то только по одной причине: лично немного придушить.

Моя тоненькая шейка была мне дорога, как и все остальное. Поэтому я кое-как выкинула из головы мысли о своем ненастоящем муже и, гордо вздернув подбородок, вместе с другими ведьмами поднялась на высокую башню, с которой открывался захватывающий дух на Приморье.

Там нас ждали три ведьмы, связанные кровными узами — седовласая старуха, женщина в рассвете сил и молодая девушка. Дочь, мать и бабушка. Они были облачены в одинаковые черные одеяния, босые, с распущенными волосами. Между ними стоял постамент из черного мрамора, а на нем плоская чаша, под самые края заполненная темной водой. Ее поверхность находилась в полной неподвижности и была похожа на зеркало.

— Проходите, сестры, — все трое заговорили одновременно, и их голоса слились в один, рождающий трепет. Хрипотца старости, кошачья плавность расцвета и звонкость юности.

Желающие пройти обучение как-то разом оробели и, смущенно переглядываясь, заняли места вдоль стен. А ведьмы продолжали:

— Мы все собрались здесь по одной причине. Наша купель проснулась и готова напитать силой избранных. Тех, кто не просто совладал с ведьминским ремеслом, но и достиг в нем определенных высот. Тех, кто обладает особым даром. Тех, на ком есть благословение богини. И тех, кто обуздал и принял в себя мощь дракона. Если у вас есть хоть что-то из перечисленного, вы можете попробовать свои силы.

У меня моментально вспотели руки. Не знаю, как остальные, а я в себя ничего не принимала. Все, что у меня было драконьего — это бумажка с отпечатком пальца «суженого».

Половину торжественной трехголосной речи я прослушала, переминаясь с ноги на ногу и, переживая насчет грамоты. Надеюсь, ее будет достаточно для прохождения отбора. В любом случае, я сделала все, что было в моих силах.

— Но не все будут допущены к купели. Она сама выберет достойных.

Дальше начался отбор претенденток. Каждая их них подходила к чаше, опускала туда указательный палец левой руки и ждала вердикта.

Если водная гладь оставалась неподвижной — ее отправляли восвояси. Если появлялись какие-то знаки, то оставляли в башне.

Надо сказать, выбывающих было больше, чем тех, кто остался. Три раза из четырех вода оставалась спокойной и равнодушной к чужим надеждам и чаяниям. А в те разы, когда откликалась, по ее поверхности то разбегались круги, то начиналась мелкая рябь словно в помещении моросил дождик, то закручивались ленивые водовороты.

В основном все претендентки объявляли о скрытом даре, только двое заявили, что у них есть метка богини. Связанных с драконом не было.

Поэтому, когда подошла моя очередь, я приблизилась к постаменту и немного дребезжащим голосом произнесла:

— Юнона Блэкмур из Хортена. Ведьма третьего круга. Жена дракона.

Самая молодая из ведьм протянула мне раскрытую ладонь, и я с некоторой опаской отдала ей брачную грамоту. Она посмотрела ее на свет, прикоснулась к нашим отпечаткам. Потом лизнула кончик пальца.

— Ммм, и правда дракон, — промурлыкала она, хищно блеснув глазами, — вкусно.

В тот момент какая-то часть меня ощетинилась и полыхнула желанием проклясть эту нахалку, посмевшую облизываться на моего мужа.

Честно слово, еле сдержалась! А она, почувствовав мой порыв, прохладно улыбнулась и кивнула на чашу:

— Пробуй.

Стыдясь собственных эмоций, я нервно дернула плечом и опустила палец в воду.

И чуть не завопила и не выдернула его обратно, потому что она была горячая!

Молодая ведьма напротив меня улыбнулась еще шире.

Ее рук дело! Вот сучка! Думала испугать? Как бы не так!

Я вскинула подбородок и со спокойным достоинством уставилась в окно несмотря на то, что мой бедный пальчик варился в проклятой чаше. Метка, кстати, тоже грелась и пульсировала так, словно по черным линиям пусти обжигающий кипяток.

Мне показалось, что время остановилось. Что бесконечно долго стою возле чаши и жду результата. Хоть бы не провал. Пожалуйста!

И вот когда я уже была готова запищать от отчаяния, поверхность воды внезапно вскипела, покрывшись бурными пузырями.

— Годна, — бесстрастно сообщила старуха.

На ватных ногах, я отошла к тем, кто был избран купелью.

Я справилась. Меня приняли!

Спасибо, Максипусечка ты моя сладкая! Только благодаря тебе! Солнышко ты мое бескрылое. Змееныш ты мой, не вылупившийся. Не зря я половину своих фирменных элексиров потратила, чтобы тебя с ног свалить. Ох не зря. Встречу еще раз — обязательно расцелую. В обе твои распрекрасные драконьи щечки.