Просто спешил. Вот и… доторопился. Видимость нулевая, даже дороги перед собой не различить. Звук вообще такой, как будто я уже лечу в центре урагана.

Я покосился на навигатор. Ну… вариантов по-прежнему не так уж много.

И тут сквозь свист и завывания ветра прорезался еще один звук — оглушительный треск.

Пикап подпрыгнул, и я резко вдавил тормоз. В багажнике громыхнуло.

Ругнувшись сквозь зубы, я не без труда разжал судорожно вцепившиеся в руль пальцы. Надо проверить.

Выбраться из машины удалось не сразу — ветром ударило, как кулаком, едва не сшибая с ног. Руки и нос замерзли мгновенно. Я натянул поверх шапки капюшон пуховика и, пригибаясь, обогнул капот.

Дерево. Чертово сухое дерево обломило ветром — и оно не нашло лучшего места для падения, кроме как перед моим носом.

С другой стороны, могло упасть и на машину… да я везунчик!

Кстати, о везении…

Все так же пригибаясь, я добрел багажника. Из-за мельтешащих перед глазами хлопьев снега пришлось даже наклониться, чтобы убедиться, что с совой все в порядке.

Вот только с совой не было все в порядке. Совы вообще не было.

Теперь я точно знал, что там громыхало — проклятая крышка, отскочившая от ящика!

Ника

…Собственно, елка была готова. Улыбнувшись, я прикоснулась к ветке и полюбовалась на закачавшуюся стеклянную сосульку. Теперь хорошо! Нужно еще под ней побрызгать искусственным снегом и поставить в сугроб Деда Мороза со Снегуркой. И… пожалуй, пару-тройку конфет и мандаринов можно рядом с ними положить. Так еще наряднее.

…Может, добавить немного дождика? Да нет, пожалуй, будет уже перебор.

А теперь… надо бы веток принести, чтобы в вазах расставить. Только метель же.

Я нерешительно выглянула в окно.

Ну… в целом, как будто ветер поутих — не так уж страшно и метет сейчас. Не сдует же меня, если я выйду совсем ненадолго. Просто срезать несколько веток. Да с любой сосны или елки — вон их вокруг сколько, далеко идти не придется. Туда и обратно.

А еще интересно, не воспользуется ли Маркиз моим, пусть даже недолгим, отсутствием, чтобы добраться до игрушек на диване… а то и елки, ставшей теперь действительно соблазнительной. Вон, косит уже хищным глазом.

Шарики с дивана можно убрать в коробку, а вот с елкой ничего не сделаешь.

Вариант “запереть Маркиза в другой комнате” я даже не рассматривала. Обид потом не оберешься. Тут и так не сказать, чтоб праздник задался с самого начала, а встречать его наедине с разобиженным котом будет тем еще удовольствием.

В конце концов я приняла соломоново, как мне показалось, решение.

— Василиса! Присмотри за елкой и игрушками. Коту запрещено к ним подходить!

— Как прикажете, — тут же откликнулась система.

— Прроваливай уже! Прредательница! — оскорбленно распушился Маркиз. — И не очень-то хотелось, чтоб ты знала!

Показав ему язык, я направилась в прихожую. Укутаться стоит по уши — уж точно не хотелось бы простудиться, обитая в отрезанной от мира избушке. И с собой прихватить ножницы, благо брала их из дома вместе с елочными игрушками, чтобы отрезать мишуру и ленты.

Входную дверь открыла не без труда — намело под ней изрядно. Зато, как ни странно, стоило мне выйти на порог, как метель как будто стихла — ветер прекратил завывать, поземка успокоилась. Только снег продолжал валить крупными пушистыми хлопьями.

Я огляделась. Да-а-а… снежная целина вокруг внушала уважение. Тут и очертаний дороги-то не разглядишь.

Золотистый олень жалобно сиял светодиодами из сугроба — занесло его по шею. Высоко поднимая ноги и все равно изрядно загребая ими, я кое-как добралась до оленя, ухватила за шею, пошатала, дернула посильнее — и выкорчевала-таки бедолагу из сугроба. Вот так. Пусть пока… на лестничных перилах, что ли, постоит. А то жалко его. Интересно, он там поместится? Ничего, прицеплю как-нибудь. Надо же, а ведь даже светиться не перестал. Впрочем, ничего удивительного: в коттедже за такую цену все артефакты должны быть надежными и заряженными под завязку.

В неожиданно наступившей тишине как-то очень громко хлопнули крылья над головой, и я вскинулась.

На ветке ближайшей сосны сидела… сова. Белоснежная, крупная — я в жизни таких не видела. Впрочем, я вблизи вообще видела только малюсеньких сычиков в зоомагазине. Все же я городская жительница. А уж такую… да только в кино. И то — по детской сказке.

— Извини, Хедвиг, — ошарашенно пробормотала я в шарф. — В Хогвартс я уже слегка опоздала…

— У-ху! — важно сообщила сова.

Я моргнула. Впечатление, что она отвечает именно мне, было полным.

А ведь день еще. Вроде бы совам положено спать, разве нет? Или полярные — дневные? Вроде бы что-то такое я читала. Да и погода… нелетная, прямо скажем. Это хорошо, пока затишье, но надолго ли?