А затем на сгибе локтя начала проступать метка. Точно такая же, как у Арсения. Она появлялась медленно, словно нехотя, черточка за черточкой.

— Этого достаточно, — без особого восторга произнес Белир, пристально разглядывая мою руку.

Регистратор старательно занес информацию в протокол. Его уши стали еще краснее от смущения. В мою сторону он даже не глядел, упершись взором в лист бумаги.

— Хорошо, что мы со всем разобрались, — веселым тоном сказал Арсений. — Или будут еще вопросы?

Магистр Белир поднялся, отряхнув невидимые соринки с выглаженных брюк.

— Думаю, Управление будет удовлетворено. Брак действителен по всем критериям. Поздравляю еще раз, господа Вирнгольды. Надеюсь, ваш союз будет долгим и плодотворным.

Он произнес это с такой гаденькой интонацией, с какой желают приятного аппетита за траурным обедом. Затем коротко поклонился и направился к выходу. Регистратор засеменил следом, прижимая папку к груди.

Кофе нам не понадобился, но не могу сказать, будто огорчилась, не почаевничав с мерзким магистром.

Когда входная дверь захлопнулась, я позволила себе выдохнуть. Всё тело было напряжено. Мышцы аж болели от того, как я зажималась во время проверки.

— Что это было? — прошептала, глядя на свою руку.

Метка никуда не исчезла. Я рассматривала тонкие линии, обвивающие кожу.

— Как ты это сделал? — повторила, на этот раз громче. — Арсений, у нас не было мы не Мы же не?..

— Поверь, ты бы запомнила, если бы у нас что-то было, — самодовольно ухмыльнулся мой муж.

— Тогда откуда метка?!

Арсений отпустил мою ладонь. В глазах его сияло облегчение, но не только оно. Мне показалось, или он смущен? Хм. Странная реакция.

— Помогла родовая магия, — пояснил он.

Легче, если честно, не стало.

— В каком смысле помогла?

— Метка — это всего лишь иллюзия, но очень качественная. Как видишь, даже Белир не заметил подмены.

— Иллюзия? — Я прижала руку к груди. — То есть она ненастоящая?

— Ну, она не может подтвердить консумацию. Но означает: род принял тебя. Вон, даже согласился нам подыграть.

Я опустилась в кресло. Ноги не держали.

— Почему ты не предупредил меня?

— Потому что я не был уверен, что это сработает, — Арсений встал передо мной. — Родовая магия — штука своенравная. Она могла не отозваться на наш брак, если бы сочла его полностью фиктивным. Но вчера, после обряда, бабушка Агата сказала, что магия признала тебя. А раз так — я мог попытаться активировать метку.

— Если бы метка не появилась, Белир бы не только признал наш брак фикцией, но и уличил тебя в обмане. Ты пошел на это, даже зная о последствиях?

Арсений посмотрел на меня долгим взглядом. В его глазах, обычно холодных и непроницаемых, мелькнуло что-то живое.

— Ты пошла на больший риск, когда согласилась выйти за меня.

Я не нашлась, что ответить. Да и не считала свой поступок таким уж рискованным. Сиди себе в дорогом особняке, питайся от пуза, муж у тебя красивый будет, хоть и некромант. Где минусы? В общем, я просто рассматривала «браслет», оплетающий руку. Всего лишь иллюзия, созданная магией древнего рода.

— Сколько она продержится? — спросила я.

— Пока длится брак. Как только мы разведемся, она пропадет.

— Хорошо, — кивнула я, не понимая, почему голос звучит так глухо. — Хорошо, что твоя магия умеет проворачивать такие штуки.

Почему-то от мысли, что метка однажды исчезнет, внутри разлилась странная, ничем не обоснованная грусть.

Бабушка Агата укоризненно покачала головой:

— Мальчик мой, ты обманул магистра Белира и активировал брачную метку для жены. И ты будешь утверждать, что между вами

— Молчите! — рявкнул Арсений, не позволив призраку закончить.

Та обиженно надула губы. Не реагируя на нее, некромант вновь протянул мне руку, помогая подняться.

— Пойдем, — сказал он. — Нам все еще нужно разобраться с твоими поставщиками и клиентами.

Я ухватилась за его локоть — без какого-либо второго умысла, исключительно потому, что так было удобнее идти. И пока мы шли в кабинет, я думала о том, что дом Вирнгольдов с его родовой магией, способной обмануть магистра Управления, нравится мне всё больше.

Мы вернулись в кабинет моего мужа, к злополучному Могильнику, и я не удержалась от вопроса:

— Значит, Управление может вот так прийти в любой момент и проверить, спим ли мы вместе?

Арсений поправил манжет рубашки.

— В теории — да. Но думаю, так далеко они не зайдут. Не переживай. Магия защищает то, что признала своим.

Своим

Слово показалось каким-то неправильным. Какая ж я своя, если у нас даже брак фальшивый?

Я тут же мысленно одернула себя: не стоит цепляться за формулировки. И все же что-то внутри, помимо воли, отметило: если древняя магия меня одобрила, наверное, это не так уж и плохо.