В толпе танцующих пар, в этом море роскошных платьев и холодных улыбок я не могла найти её лицо. Она должна была быть здесь.

— Вивьен! — раздалось сзади. Чья-то рука сжала моё плечо. Вздрогнула, готовая вырываться, но это был Аларик. Его зелёные глаза смотрели на меня с тревогой. — Что случилось? Ты бледная…

Я ухватилась за его руки, дрожа всем телом, и прошептала, едва слышно, чтобы никто не расслышал:

— Аларик… найди Люси. Позаботься о ней. Пожалуйста… я не могу… я должна уйти. Сейчас же.

Он мгновенно понял. Его пальцы впились в мои плечи, но не для того, чтобы сдержать. Наоборот, он слегка толкнул меня в сторону выхода.

— Иди. Я найду её и увезу домой. Обещаю. — Его голос был твёрдым.

Кивнула, боясь, что, если еще хоть слово скажу, то тут же позорно разрыдаюсь, и побежала к выходу.

В холле меня уже ждал лакей, который, видимо, заметил моё состояние. Не задавая лишних вопросов, он проводил меня к выходу и помог вызвать наёмный экипаж. Я даже не помнила, как забралась внутрь. Сунула в руку кучера пару монет, припрятанных в кармане платья, и прохрипела адрес.

Только когда дверца захлопнулась, а экипаж тронулся в путь, я позволила себе разрыдаться. Слёзы лились рекой, стирая с лица макияж и застилая глаза.

Он сказал, что убьёт меня.

Сириан Уитмен, человек, в чьих глазах я видела искры, в чьих руках чувствовала тепло, человек, с которым танцевала под звёздными потолками… он готов был лишить меня жизни.

«Почему он такое сказал? Когда я успела перейти ему дорогу?»

Я боялась и ничего не понимала.

Прижала лицо к холодному стеклу, наблюдая, как улицы мелькают в темноте. В нём отражалась женщина с размазанными чёрными кругами под глазами и пустым взглядом.

«Приходить сюда было ошибкой. Я не узнала ровным счётом ничего, что бы мне помогло. Но узнала то, во что не могла поверить.»

Глава 6

Сириан

Холодный пот стекал по вискам, скатываясь и падая каплями на руки, когда я резко сел на кровать. Шелковая простынь прилипла к спине, словно вторая кожа. В комнате пахло страхом. Моим страхом.

Я смотрел в темноту, пытаясь понять, где кончается сон и начинается реальность.

Во сне я гнался за ней. За Вивьен. По бесконечным коридорам этого проклятого дома, мимо портретов предков, с их высокомерными лицами. Она была в том самом изумрудном платье, в котором была на балу, её волосы развевались, а смех звучал где-то впереди, маня и дразня.

Я почти настиг её у огромного окна, выходящего в сад, схватил за запястье — и тут почувствовал, как из меня наружу рвётся вторая сущность. Не та, что подчиняется воле, а первобытная сила, которая не щадит ничего на своём пути.

В следующий миг я уже был в драконьей форме, и огонь, вырвавшийся из пасти, окутал Вивьен целиком. Её крик застыл в воздухе, смешавшись с треском пламени и моим собственным рычанием.

Резко провёл ладонью по лицу, смахивая пот. Нет. Это был всего лишь сон. Всего лишь. Но этот чёртов привкус пепла на губах сводил с ума!

Прошло больше недели с того злополучного разговора на улице.

Я пересилил себя. Перестал преследовать её. Прекратил посылать людей следить за её магазином. Загнал дракона в клетку, скованную цепями воли, которые ковались годами. Слабость — роскошь, которую я не могу себе позволить.

Мысли невольно вернулись к балу.

Вивьен вошла в зал под руку с Алариком, мир сжался до одной точки. Она была необычайно красива. Слишком красива для женщины, которая должна была остаться в тени моей жизни.

Но не это заставило меня замереть. Я почувствовал свою метку. Метку истинной пары. Ту самую, что не должна была активироваться. Я делал всё, что было в моих силах, чтобы подавить эту связь. Годы самоконтроля. И всё это рухнуло, когда она переступила порог зала.

Леона что-то пыталась мне втолковать, дергая за рукав, думая, что имеет надо мной власть. Но мы уже давно всё решили.

— Леона, я уже всё сказал. Наши договорённости больше не действуют! Ты получила свои залежи, я воспользовался статусом подставной невесты. Пора завязывать, — сказал я тогда. — Всё! Дальше каждый идёт своей дорогой.

Прошипев ругательства мне в спину, она растворилась в толпе гостей. Но мне было глубоко плевать на её чувства. Всё моё внимание привлекала танцующая Вивьен.

Я перебил её в танце у юного глупца Боула. Меня и так уже, до зубного скрежета, выбесили чужие руки на её талии.

Когда я взял её в свои объятия, мир исчез.