— Я думала над планом, — сказала она. — Когда официальная часть закончится, мы разделимся. Ты пойдёшь искать ответы — разговаривай с кем угодно, кто может хоть что-то знать или выдать себя. А я… — её губы тронула хитрая улыбка, — я стану невидимой тенью. Буду слушать разговоры в углах, наблюдать. Ведь между двумя людьми могут проходить интересные беседы, тем более, если они думают, что их не слышат.

Я сжала её руку ещё сильнее, чувствуя, как моё сердце колотится не только от страха, но и от гордости за свою сестру.

— Люси, — попыталась предостеречь её, — будь осторожна. Драконы… они опасны. Они чувствуют малейшую ложь, как змея чувствует тепло. Они чуют страх за милю. И они не прощают предательства. Если кто-то заподозрит, что ты выведываешь секреты… — я не договорила, но мой взгляд сказал всё за себя.

Она неуверенно улыбнулась, но в глазах горел огонь решимости.

— Я буду осторожна, обещаю. Но и ты, Вив… — она подняла руку и нежно коснулась моей щеки, — помни, что ты не одна. Лорд Дейн пригласил нас не просто так. Он видел тебя в ту ночь, он знал, что ты врёшь, но всё равно помог. Он что-то знает о твоём похищении. Или хочет узнать. И ещё… — её голос стал твёрже, — не позволяй Сириану Уитмену запугать тебя. Ты сильнее, чем он думает. Сильнее, чем ты сама думаешь.

— Да не боюсь я его! — вырвалось у меня резче, чем я хотела. Люси приподняла бровь, и я смягчила голос: — Просто… я ненавижу его за то, что он посмел прикоснуться к тому, что я создавала годами. Мой магазин — моя жизнь, моя душа. И если он думает, что сможет просто стереть его с лица земли, потому что ему так вздумается… — я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, — он жестоко ошибается. И я докажу ему это сегодня.

Экипаж замедлил ход. Мы подъезжали.

За окном уже виднелись огни особняка. Люси поправила мою причёску, аккуратно убирая выбившуюся прядь.

— Ты прекрасна, Вив, — прошептала она с такой искренностью, что у меня защекотало в горле. — Помни: ты — буря, которая вот-вот разрушит их идеальный маленький мир.

Дверца открылась, и лакей помог выбраться на свежий воздух.

Перед нами раскинулся особняк, озарённый тысячами свечей, словно сияющее сердце ночи. Звуки музыки и смеха струились в ночном воздухе, смешиваясь с ароматом цветущих кустов, обрамляющих подъездную дорожку.

Мы поднялись по широким мраморным ступеням, где нас тут же встретил ещё один слуга в тёмно-красной ливрее. Войдя внутрь, я замерла, поражённая открывающейся картиной.

* * *

Бальный зал был огромен — потолки уходили ввысь, напоминая небесный свод, расписанный золотыми звёздами. Хрустальные люстры свисали с высоты, рассыпая свет на танцующих гостей. Стены украшали портьеры, на которых были вышиты изображения драконов в полёте, их глаза, инкрустированные самоцветами, следили за каждым движением в зале.

Музыка лилась из угла, где оркестр в изысканных нарядах играл страстную и опасную мелодию. Скрипки взмывали вверх, словно крики хищных птиц, а виолончель отвечала им глубоким, зловещим басом. Воздух был наполнен благоуханием дорогих духов, ароматами закусок и праздника.

Гости толпились группами, одетые в самые роскошные наряды. Дамы в платьях, расшитых жемчугом и золотом, мужчины в строгих костюмах. Но больше всего поражали их глаза. У некоторых, при вспышках гнева или смеха, зрачки превращались в вертикальные щели, выдавая драконью сущность, скрытую под человеческой оболочкой.

Лорд Дейн появился из толпы гостей, материализовавшись из воздуха, либо же я была так поражена видами, что попросту не заметила его приближения.

Он был одет в изысканный чёрный фрак с изумрудными вышитыми узорами на лацканах. Так он выглядел ещё более внушительно, чем днём ранее в моём скромном магазине. Его тёмные волосы были аккуратно собраны в низкий хвост, открывая высокий лоб и чёткие скулы. Зелёные глаза, обычно полные насмешки, сияли теплом, когда он увидел нас.

Он двигался с грацией хищника, который знает свою силу, но предпочитает играть с добычей, а не разрывать её клыками.

— Вивьен, Люси! — его голос звучал громче музыки, проникая сквозь шум зала. — Мисс, вы затмили всех дам здесь своим присутствием. Позвольте проводить вас к столу с закусками. Говорят, здешний повар — волшебник, способный превратить простое мясо в небесное наслаждение.

Он взял Люси под руку, а мне кивнул, приглашая следовать за ними.

Люси расцвела под его вниманием, её щёки порозовели ещё больше, а в глазах загорелись искорки детского восторга.

— Лорд Дейн, это невероятно! — прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Я никогда не видела ничего подобного!

Аларик улыбнулся, и в его улыбке проскользнуло что-то от опасного хищника.