Своей бесшабашной дерзостью эта девчонка вновь пробудила во мне вкус к жизни. Почти сто лет одиночества и пустоты вмиг ушли, стоило этой юркой лисице назваться моей девушкой.

Да. Это действительно судьба. Не иначе. 

Вообще, Мэри мне нравилась. Забавная. Отважная. Дерзкая. 

Прямолинейная и честная, но при этом считает себя хитрой. Вряд ли предаст, в отличие от... ладно, не будем пока о грустном, хмыкнул я.

А ещё, Мэрибель, безусловно, очень красивая, чего уж там. Очень. 

Желанная и привлекательная. Именно для меня. 

Моя. Я хочу, чтобы она была моей. Это вызов своему прошлому и самому себе.

Именно для этого я «поступил» в Академию, хоть ни в знаниях, ни в блестящей карьере я не нуждаюсь уже давно. 

Я уже богат так, что могу позволить себе купить полкоролевства. А может, и целое. А может, и не одно.

Я хранитель секретов королей всех шести королевств.

Я тот, кто укрыл наследницу Острова Покинутых Надежд, дочь истинного короля сирен, когда их государство разрушило само себя. 

Я тот, кто смог наладить отношения между Драконьим Островом и Королевством Подгорного Леса. Драконы и ягуары очень плохо ладят до сих пор, но хотя бы не воюют.

Я тот, кто помог раскрыть шпионов из кланов Ледяного Моря. Потому что моя сеть шпионов — самая обширная. 

А всё почему? Потому что я феникс, сгорающий каждую ночь в своём пламени и возрождающийся каждое утро из пепла. 

И нет на земле такого человека, мага или короля, кто не хотел бы прикоснуться к бессмертию.

Ведь опаляющее пламя феникса способно творить чудеса. Дарить исцеление и продлевать жизнь.

Я завоевал своё место в мире. В тени, но у самой вершины. 

В тени… и в полном одиночестве.

Почти сто лет назад я потерял истинную любовь и доверие к людям. И думал, что вряд ли уже кого-нибудь подпущу к себе. Но вышло иначе. 

Когда я случайно увидел Мэрибель в городе в конце лета, я чуть не потерял дар речи. 

Мне показалось, что я встретил призрака. Так и было. 

Мэри была невероятно точной копией Алексии, моей первой возлюбленной.

Первой невесты. Первой жены.

Той, кто предала меня и запустила цикл моего бесконечного перерождения. 

Я стоял, как молнией поражённый, наблюдая, как девица из моего прошлого, с важным видом (что смотрелось очень забавно, кстати) командовала в одной из лавок тканей. 

Пятьдесят лет спустя после своей предполагаемой смерти. Всё такая же юная и беспечная. 

Как это было возможно?! 

Я не мог поверить в то, что это была моя первая жена, так коварно предавшая меня. 

После того как моя милая, любимая и нежная Алексия решила, что наигралась в мужа и жену, она решила сбежать. 

И украла у меня важный артефакт — перо феникса, хранящий мою жизнь. 

Я, будучи по уши влюблённым дураком, рассказал ей все тайны своей жизни, смерти и перерождения. А девица этим ловко воспользовалась, сбежала и обрекла меня на бесконечные мучения. Или смерть. 

Где теперь тот артефакт? Не знаю. 

Перо является лишь раз в жизни каждого феникса, когда он без оглядки влюбляется. Важно, что эта любовь должна быть первой, истинной и взаимной. И единственной.

Для меня она была именно такой. А вот для Алексии…

Девица оказалась очень влюбчивой, но очень ветреной. 

А ещё очень расчётливой и жадной. Кроме пера, она забрала все мои сбережения на тот момент и даже часть ценных редких книг. Видимо, всё, что смогла унести.

А остальное Алексия спалила вместе со спящим мной, превратив мой дом в пепелище. 

Мне тогда было двадцать лет. 

Прихватив вместе с «сокровищами» и моё перо, девица обезопасила себя, ведь я уже не мог броситься в погоню. 

Потому что как только перо исчезло из моего дома, запустился бесконечный цикл смерти и перерождения каждую ночь. И теперь я навсегда привязан к гнезду, воплощённому в виде клетки, и первая же ночь вне дома станет моей последней ночью. 

Конечно, с тех пор столько воды утекло. Мрачная пустота внутри меня и глухое одиночество помогли мне выстроить непреодолимую стену вокруг своего замершего в глыбе льда сердца. 

Я стал холоден, расчётлив и равнодушен.

Многие короли предлагали мне своих дочерей в жёны. 

Но меня это никогда не привлекало. Хватило в моей жизни одного брака.

Да, женщины были, иногда. Я не жил монахом. Последняя… я не помню уж когда. 

Но ни к одной я не чувствовал ничего даже отдалённо похожего на влюбленность, не то что любовь.

Но когда я увидел Мэри…мой мир остановился. 

Тщательно выстроенная за десятки лет одиночества стена вмиг рухнула. 

Но моё сердце снова забилось. 

Меня влекло к этой девушке силой, которой я не мог ни сопротивляться, ни преодолеть. 

Силой под названием любовь, я так полагаю.