Я не отшатнулась. Не побежала, не дрогнула. Пусть рычит. Я тоже умею показывать зубы, если что…

— И не нужно мне угрожать! — прошипела я, сжав кулаки. — Его Высочество — замечательная партия. И если всё сложится, как надо, ты сможешь жить припеваючи со своей любимой истинной парой без меня! — мне хотелось уколоть его побольнее. — А вдруг я истинная принца? — добавила с ледяной усмешкой. — А наш с тобой брак был всего лишь глупой ошибкой. Грешок по молодости, так сказать.

У Арана задёргался глаз. Настоящий тик. Кажется, нервный.

— А как же наша дочь?! — взревел он так, что от звука его голоса задрожали стекла в окнах. — Бросишь её ради титулованного дракона?! Никчёмная мать!

Я ахнула. Искренне. Даже потеряла дар речи на секунду — настолько абсурдными и оскорбительными были эти слова.

— Ты… что ты сейчас сказал? — выдохнула я, потом резко выпрямилась, откинула волосы назад и посмотрела на него с ледяным презрением. — Думаю, со связями Его Высочества ему не составит труда… Диану удочерить.

Вот и всё. Я ударила в самую болевую точку.

Аран завыл. Это был настоящий драконий рёв. Низкий, звериный, пробирающий до костей. Его тело начало меняться — плечи расширились, ногти вытянулись в когти, на шее выступили костяные гребни. Начался настоящий драконий оборот.

А я, вместо того чтобы бежать… гордо стояла на месте.

Пусть смотрит. Пусть орёт.

Я больше не та, кто дрожит перед его криками.

Теперь я та, кого

провожают к карете принцы

.

И если ему это не по вкусу… пусть захлебнётся в своей ярости.

Аран начал

расти

.

Прямо у меня на глазах — плечи вздыбились, руки распухли, по щекам побежала чешуя, спина выгнулась. В ноздрях засветился огонь.

Я отступила на шаг. Только один. Чисто инстинктивно.

Но нет. Я не боюсь!

В какой-то момент показалось, что бывший сейчас испепелит меня, разрушив полдома заодно, но он всё же рванул к двери. Доски под ногами треснули. Из холла вылетел, как ураган, и в следующее мгновение уже был во дворе. Раздался треск, грохот — и

там

вспыхнуло пламя. Сквозь окно я успела увидеть, как его тело выгибается, покрывается бронзовой чешуёй, голова вытягивается в морду. Огромная туша — грозная, огнедышащая — распахнула крылья и рванула в небо с таким звуком, будто весь воздух вокруг лопнул.

Служанки завизжали. Кто-то повалился на колени. Кто-то попытался спрятаться за кадкой с розами. Было похоже на начало конца света, если честно. Даже собака в конуре заскулила. Я стояла у окна, наблюдая, как силуэт дракона тает на фоне облаков. И всё, что осталось — это запах гари, треснутый фонарь у калитки и абсолютная, гнетущая тишина.

Я медленно развернулась и пошла к себе.

Ноги дрожали

. От стресса, от эмоций, от всего.

В спальне закрылась на засов и привалилась к двери спиной.

Что теперь? Попросить принца о помощи? Но он сам сказал, что

не вправе вмешиваться

в чужие семейные дела.

А если не вмешиваться, то хотя бы помочь раздраконить мою любимую соперницу до состояния кипячёной картошки?

Да, это уже ближе к делу. Его Высочество всё ещё подыгрывает мне. Надо бы этим воспользоваться — и собрать

доказательства

, что у Мараны не все чешуйки на месте.

* * *

В это самое время, в противоположном крыле поместья…

— ВОН, ИДИОТКА!!! — раздался звон фарфора, и об пол с трагическим звуком разбился очередной кувшин. Марана металась по спальне, размахивая руками, из её рта вырывался дым, а из глаз — готовые к убийству искры.

— Госпожа, умоляю вас! — забормотала служанка, прижимаясь к стене. — Оборот же испортит платье и аромат прекрасного тела хозяйки!

— МНЕ НАПЛЕВАТЬ НА ПЛАТЬЕ! — завопила Марана и вцепилась в подушку, с яростью швырнув её в зеркало. — Он за ней бегал! — прошипела она. — Значит, всё ещё хочет оставить её себе?! Эту… мымру!

Служанка вжалась в стену, мелко дрожа.

— Как она могла понравиться Его Высочеству? — продолжала Марана, шипя, как раскалённый котелок. — Это же БРЕД! Она человек! И у неё МОРЩИНЫ, когда она улыбается!

Плюх!

На пол полетел цветочный горшок с фикусом. Фикус знал, что надежды выжить нет, и даже не сопротивлялся.

— Госпожа, пожалуйста, возьмите себя в руки! — взвизгнула служанка. — Я уверена, это была просто шутка!

— Что?! — Марана резко обернулась, её зрачки были уже почти вертикальными. — Почему ты так решила?

Служанка сглотнула и перешла на доверительный шёпот:

— Я слышала… господин Аран ещё в академии серьёзно соперничал с Его Высочеством Тайланом. Был конфликт, госпожа. Старый. Много лет назад. Так может… может, принц просто решил позлить его по старой памяти? И… воспользовался Виолой как… как поводом?